Misschien wel meer dan enig ander kenmerk wordt baard gezien als een teken van norse mannelijkheid. Ze onderscheiden mannen zichtbaar van vrouwen, maskeren emoties, geven warmte en beschermen de huid tegen de elementen.
De meeste evolutionaire theoretici geloven dat baarden zijn geëvolueerd als teken van dominantie, mannelijkheid en agressie, maar welke signalen geven ze af in de moderne wereld? En meer specifiek, welke sociale informatie geeft een baard?
Dit was de vraag die een groep Australische onderzoekers onderzocht in een nieuw artikel dat deze maand verschijnt in Psychological Science. Eerst vroegen zij 227 deelnemers om naar een reeks foto’s van gezichten van mensen te kijken en zo snel als zij konden te beoordelen of het gezicht geluk of woede toonde. De foto’s waren van vier soorten gezichten: gladgeschoren mannen die blijheid uitstralen, gladgeschoren mannen die boosheid uitstralen, bebaarde mannen die blijheid uitstralen en bebaarde mannen die boosheid uitstralen. Belangrijk is dat in alle condities foto’s van dezelfde mannen werden gebruikt om experimentele vooringenomenheid te vermijden. De onderzoekers schrijven: “De mannen werden gefotografeerd met gelukkige en boze uitdrukkingen wanneer ze glad geschoren waren en opnieuw met een volle baard (minstens acht weken ongetrimde gezichtsbeharing). Dit elimineerde de invloed van mogelijke systematische verschillen in gezichtsstructuur of expressie tussen mannen die ervoor kiezen om een baard te dragen en mannen die ervoor kiezen om gladgeschoren te zijn.”
Interessant vonden ze dat deelnemers de boze foto’s met baard sneller classificeerden dan andere soorten foto’s, wat suggereert dat baarden visuele signalen versterken die geassocieerd worden met het herkennen van boosheid. Ze ontdekten ook dat deelnemers gladgeschoren gezichten sneller als gelukkig classificeerden.
De onderzoekers voerden een vervolgstudie uit om de mogelijkheid uit te sluiten dat een algemeen negativiteitsvooroordeel ten opzichte van mannen met baarden de resultaten van hun eerste studie zou kunnen verklaren. Om dit te testen, herhaalden zij hun studie, behalve dat zij de boze gezichten verwisselden voor droevige gezichten. Hun idee was dit: Als voor droevige gezichten met baarden hetzelfde patroon wordt gevonden als voor boze gezichten met baarden, dan is het waarschijnlijk dat een algemene negativiteit ten opzichte van baarden de resultaten veroorzaakt. Als de bevinding echter specifiek bleek te zijn voor de associatie woede-baard, dan lijkt hun oorspronkelijke hypothese waarschijnlijker:
Inderdaad, de resultaten van de vervolgstudie toonden aan dat het effect beperkt was tot woede. De onderzoekers schreven: “Deelnemers waren langzamer in het herkennen van droevige uitdrukkingen op bebaarde gezichten dan op gladgeschoren gezichten, wat aangeeft dat het herkenningsvoordeel voor bebaarde gezichten, waargenomen in Experiment 1, niet generaliseert naar alle negatieve uitdrukkingen.”
Een derde experiment testte de mogelijkheid dat er sociale voordelen verbonden zouden kunnen zijn aan het hebben van een baard. Opnieuw gebruikmakend van een soortgelijke experimentele opzet, vroegen de onderzoekers 450 deelnemers om de gezichten die in het eerste experiment werden gebruikt (gladgeschoren mannen die geluk uitstraalden, gladgeschoren mannen die woede uitstraalden, bebaarde mannen die geluk uitstraalden en bebaarde mannen die woede uitstraalden) te beoordelen op maatstaven van agressiviteit, mannelijkheid en prosocialiteit.
Het is geen verrassing dat gezichten met een baard hoger werden beoordeeld op mannelijkheid en agressiviteit. Maar hier wordt het interessant: De onderzoekers ontdekten ook dat gezichten met baarden als prosocialer werden beoordeeld dan gladgeschoren gezichten. Gelukkige gezichten met baarden werden meer prosociaal beoordeeld dan gladgeschoren gelukkige gezichten.
Wat betekent dit allemaal? Het lijkt erop dat er een dualiteit in baardigheid zit. Een baard kan een imponerende aanwezigheid overbrengen, vooral wanneer woede of frustratie wordt geuit. Maar deze ruwe kant kan worden ontwapend met een glimlach, wat resulteert in een gezicht dat zelfs meer behulpzaam, accepterend en vriendelijk wordt geacht dan een geschoren gezicht. Iets om over na te denken de volgende keer dat jij of je geliefde het scheermes pakt.