Wat zijn aflaten? Laten we een meer alledaags voorbeeld nemen om een groter theologisch punt uit te leggen. Stel dat je dochter zonder toestemming je auto heeft meegenomen. Als ouder zou u boos zijn, maar u zou haar vergeven voor wat ze heeft gedaan. Maar je zou haar zeker ook een soort straf geven voor wat ze had gedaan.

Wat onze zonden betreft, God vergeeft ons altijd. Het sacrament van boetedoening vergeeft onze zonden en Gods vergeving neemt onze eeuwige straf weg. Dat betekent echter niet dat de zonden in de loop van ons leven niet hun tol hebben geëist van onze ziel. Het kan zijn dat we nog wat werk moeten verzetten om over de dingen heen te komen die ons keer op keer doen struikelen. Dus hoewel we niet eeuwig door God gestraft worden, kunnen we in de eeuwigheid nog wel een tijdelijke straf ondergaan (bijv. in het vagevuur).

Een aflaat is de kwijtschelding voor God van tijdelijke straf voor zonden waarvan de schuld al vergeven is, die een rechtgeaard lid van de christelijke gelovigen onder bepaalde en omschreven voorwaarden verkrijgt door de hulp van de Kerk die als bedienaar van de verlossing de schatkamer van de verzoeningen van Christus en de heiligen uitdeelt en gezaghebbend toepast. (Wetboek van Canoniek Recht, 992)

Dus hoe krijg je een aflaat? In het geval van een pelgrimstocht, zoals bijvoorbeeld de Wereldjongerendag, zou je een volledige aflaat krijgen zolang je:

1) een sacramentele biecht aflegt
2) de eucharistische communie ontvangt
3) gebeden uitspreekt overeenkomstig de intenties van de Heilige Vader.

De Kerk herinnert ons eraan dat deze inspanningen God behagen, en de tijd van onze tijdelijke straf zullen verkorten. De Kerk doet echter geen uitspraken over hoe lang die tijd zou kunnen zijn. (Vooral omdat er in de hemel echt geen tijd is, omdat die niet overeenkomt met ons menselijk besef van tijd en ruimte). Maar het volstaat te zeggen, dat net zoals u de tijd van uw dochters straf zou kunnen inkorten als zij de auto wast, wat extra dingen in huis doet en volwassen begint te worden, God hetzelfde voor ons zal doen als wij enige geestelijke rijpheid tonen – en de Kerk geeft precies aan hoe dat er in dit geval uit zou kunnen zien.

Natuurlijk kunnen aflaten worden misbruikt. Maarten Luther zag dit in de Protestantse Reformatie toen hij zag dat aflaten werden gekocht en verkocht voor zichzelf en voor anderen. Het Concilie van Trente stelde strenge hervormingen in over het verlenen van aflaten voor geld. In 1567 schrapte Paus Pius V alle aflaatverleningen die gepaard gingen met honoraria of andere financiële transacties. En technisch gesproken heeft de Kerk nooit aflaten “verkocht”. Het was eerder zo dat een deel van een grote boete die gedaan zou worden om de aflaat te verkrijgen, een liefdadige schenking aan de armen zou kunnen inhouden en dus zou een grote schenking voldoende kunnen zijn om de aflaat te verkrijgen. Dit is niet langer het geval. Financiële transacties van welke aard dan ook kunnen niet worden gebruikt voor een aflaat.

Dus als je de Wereldjongerendagen bijwoont (ik heb er zelf twee bijgewoond) en je gaat daar biechten en ter communie, dan krijg je de volle aflaat. De gebeden die volgens de wensen van de paus worden gedaan, gebeuren daadwerkelijk terwijl je daar bent, maar je kunt worden gevraagd om die gebeden voor een bepaalde periode na de bedevaart voort te zetten. Je moet ook gedoopt zijn, niet geëxcommuniceerd, en in de staat van genade verkeren ten minste aan het einde van de voorgeschreven werken. (Canonieke Wet 996)

Voor meer over de aflaat van de Wereldjongerendag klik hier.

Oorspronkelijk gepubliceerd op 19 juli 2013.