4-Mel (of 4-MEI) is een organische chemische verbinding die een afgekorte vorm is van 4-Methylimidazool. 4-Mel zit in de “karamelkleuring” die aan veel frisdranken, frisdranken en andere voedingsmiddelen wordt toegevoegd om ze hun bruinachtige kleur te geven. Mintel en Leatherhead Food Research, een marktonderzoeksbureau, melden dat karamelkleurstof een van de meest gebruikte levensmiddelenkleurstoffen ter wereld is (in 2013). 4-Mel is een bekend dierlijk carcinogeen dat ook wordt gevormd als bijproduct in bepaalde verwerkende industrieën zoals landbouwchemicaliën, farmaceutica, rubberproducten, en kleurstoffen en pigmenten. Een werknemer kan tijdens zijn werk beroepsmatig aan 4-Mel worden blootgesteld.

Zowel het National Toxicology Program (NTP) als het International Agency for Research on Cancer (IARC) noemen 4-Mel als “mogelijk kankerverwekkend voor de mens” omdat is onderzocht dat deze synthetische kleurstof bij muizen kanker kan veroorzaken (er werden longtumoren waargenomen) bij langdurige blootstelling. Toch wordt 4-Mel nog steeds gebruikt, aangezien de federale overheid geen beperkingen heeft opgelegd voor het gebruik ervan in levensmiddelen en dranken. De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) stelt dat iemand meer dan 1000 blikjes frisdrank moet consumeren om een schadelijke dosis te bereiken die kanker kan veroorzaken. De FDA laat ook weten dat alle karamelkleurstoffen geen 4-Mel bevatten (alleen Klasse III en Klasse IV bevatten de chemische stof). De American Beverage Association verklaart dat er geen wetenschappelijk bewijs is dat 4-Mel een bedreiging vormt voor de mens. Het drinken van te veel frisdrank wordt echter om diverse andere gezondheidsredenen door veel zorgverleners afgeraden. Zo adviseert de American Heart Association (AHA) het publiek om de inname van frisdrank te beperken tot slechts 3 blikjes per dag.

Naast een ingrediënt in frisdrank, zit 4-Mel ook in bier, sojasaus, koffie, en brood. De chemische stof kan ook worden gevormd tijdens diverse bereidingen van voedsel en dranken, zoals tijdens het normale kookproces of zelfs tijdens het roosteren van vlees of koffiebonen. Hoge concentraties van 4-Mel staan bekend als irriterend voor de huid, de ogen en het ademhalingssysteem; hoewel een dergelijke blootstelling alleen voorkomt in de chemische industrie.

Niettemin bepaalt de Californische Proposition 65 wet dat alle voedingsmiddelen of dranken die in Californië worden verkocht met meer dan 29 mg 4-Mel een etiket moeten bevatten dat de consument informeert over het potentiële risico op kanker. Daarom hebben enkele grote frisdrankproducenten, zoals Pepsi en Coke, het gehalte aan 4-Mel in dranken die in de staat Californië worden verkocht, verlaagd. Het Center for Science in the Public Interest (CSPI) testte frisdranken uit andere landen en ontdekte dat veel van die dranken een veelvoud bevatten (tussen 2 en 10) van de limiet van 29 mg die in de wet van de staat Californië is vastgesteld. De CSPI dringt aan op een volledige eliminatie van 4-Mel uit cola’s, aangezien Amerikanen over het algemeen bekend staan om het feit dat zij meer frisdranken drinken dan mensen uit andere landen. De FDA zegt echter dat het elimineren van 4-Mel in levensmiddelen vrijwel onmogelijk is!

Aanvullende bronnen:

Jacobson MF. Carcinogenicity and regulation of caramel colorings. Int J Occup Environ Health 18(3):254-259. 2012.

CSPI. Petition to Bar the Use of Caramel Colorings Produced with Ammonia and Containing the Carcinogens 2-Methylimidazole and 4-Methylimidazole. Washington, DC:Center for Science in the Public Interest (16 februari 2011). Beschikbaar: http://cspinet.org/new/pdf/caramel_coloring_petition.pdf

OEHHA. 4-Methylimidazool (4-MEI) Factsheet. Sacramento, CA:Office of Environmental Health Hazard Assessment, California Environmental Protection Agency (bijgewerkt op 10 februari 2012).

http://ehp.niehs.nih.gov/121-a126/ (geraadpleegd op 01/11/2015)

http://consumerreports.org/cro/news/2014/01/caramel-color-the-health-risk-that-may-be-in-your-soda/index.htm (geraadpleegd op 01/11/2015)

http://www.fda.gov/food/ingredientspackaginglabeling/foodadditivesingredients/ucm364184.htm (geraadpleegd op 01/11/2015)

http://oehha.ca.gov/public_info/facts/4MEIfacts_021012.html (geraadpleegd op 01/11/2015)

Helpful Peer-Reviewed Medical Articles:

Chan, P. C., Hills, G. D., Kissling, G. E., & Nyska, A. (2008). Toxicity and carcinogenicity studies of 4-methylimidazole in F344/N rats and B6C3F1 mice. Archives of toxicology, 82(1), 45-53.

National Toxicology Program. (2007). Toxicology and carcinogenesis studies of 4-methylimidazole (Cas No. 822-36-6) in F344/N rats and B6C3F1 mice (feed studies). National Toxicology Program technical report series, (535), 1.

Moretton, C., Crétier, G., Nigay, H., & Rocca, J. L. (2011). Kwantificering van 4-methylimidazool in klasse III en IV karamelkleuren: validatie van een nieuwe methode op basis van heart-cutting tweedimensionale vloeistofchromatografie (LC-LC). Journal of agricultural and food chemistry, 59(8), 3544-3550.

Buckee, G. K., & Bailey, T. P. (1978). ONDERZOEK VAN ENKELE BROUWMATERIALEN EN KARAMELS OP HET MOGELIJK VOORKOMEN VAN 4-METHYLIMIDAZOOL. Journal of the Institute of Brewing, 84(3), 158-159.

Lee, K. G., Jang, H., & Shibamoto, T. (2013). Vorming van carcinogeen 4 (5)-methylimidazool in caramel modelsystemen: Een rol van sulfiet. Levensmiddelenchemie, 136(3), 1165-1168.