Wetenschappers en ouders geloven al sinds het eind van de 19e eeuw dat de geboortevolgorde de persoonlijkheid bepaalt. Psychologische grootheden als Francis Galton, Alfred Adler en, meer recent, Frank Sulloway suggereerden dat eerstgeborenen een speciale behandeling kregen en meer kracht hadden dan hun later geboren broers en zussen. Als moeder van jongens die één minuut na elkaar zijn geboren, heb ik me vaak afgevraagd of het “eerstgeboren effect” van toepassing was op tweelingen.
“Het idee dat de geboortevolgorde de persoonlijkheid beïnvloedt, is diep doorgedrongen in het ouderlijk bewustzijn”, zegt Brent Roberts, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. Ouders over de hele wereld zeggen dat hun oudste de leiding neemt, het middelste kind de rol van bemiddelaar speelt en de baby bij elke gelegenheid de aandacht grijpt.
Maar een vloedgolf van studies in de afgelopen jaren, waaronder een co-auteur van Roberts, heeft het idee ontkracht dat geboortevolgorde enige invloed heeft op persoonlijkheid. In 2015 toonde een baanbrekende studie met meer dan 20.000 individuen uit drie verschillende landen aan dat waar een kind in de line-up valt geen verschil maakt in termen van de Big 5 persoonlijkheidstrekken: extraversie, emotionele stabiliteit, agreeableness, consciëntieusheid en verbeeldingskracht. Evenzo meldde een studie uit 2019, gepubliceerd in Personality and Individual Differences, geen bewijs voor een verband tussen geboortevolgorde en persoonlijkheid.
In een ironische wending suggereert onderzoek dat de persoonlijkheden van tweelingen zich gedeeltelijk kunnen ontwikkelen op basis van wie groter en gezonder is bij de geboorte. De eerstgeboren tweeling heeft meestal die bepalende kenmerken. Wie is de baas? Nog voor mijn broers en zussen er waren, nam tweeling A de leiding. Voor zijn geboorte had hij zich al verzekerd van de status van eerstgeborene. En dat bleef hij tot zijn debuut met 34 weken, waarbij hij bijna een pond zwaarder woog dan zijn broer. Tweeling B wachtte af tot zijn broer de eerste stap zou zetten. Na acht jaar uit de baarmoeder is tweeling A nog steeds groter dan zijn broer en heeft hij nog steeds de leiding. Hij bepaalt welke spelletjes ze spelen, welke boeken ze lezen en naar welke programma’s ze op tv kijken. Tweeling B beslist niet eens wat hij als ontbijt eet tot zijn grote broer dat doet. Dan volgt hij met dezelfde maaltijd. Je kunt zien waarom dit soort gehechtheid zowel vertederend als verontrustend is.
Het blijkt dat dit alfa-beta tweeling-schap niet uniek is. “Tweelingen onderhandelen onbewust over hun relatie zodat één persoon in het paar de aangewezen leider is in bepaalde aspecten van hun leven,” zegt Caroline Tancredy, assistent-professor in de psychologie aan de Universiteit van Illinois. Hoewel hard wetenschappelijk onderzoek in deze arena schaars is, suggereert bestaand bewijs dat geslacht, grootte en gewicht een grote rol kunnen spelen in welke tweeling de lakens uitdeelt.
“Tweelingen van de tweede geboorte hebben de neiging om kleiner te zijn, maar ze hebben ook een groter risico op gezondheidsproblemen zoals ademnood, neonataal trauma en infectie, deels te wijten aan de verminderde grootte van de baarmoeder nadat de eerste tweeling tevoorschijn is gekomen,” legt Nancy Segal uit, hoogleraar ontwikkelingspsychologie en directeur van het Twin Studies Center aan de California State University, Fullerton. “Dus geboortevolgorde is eigenlijk gewoon een proxy voor grootte.”
Het voorbehoud: Bij jongen-meisje tweelingparen nemen de meisjes vaak de leiding, ongeacht hun grootte of geboortevolgorde. Dat is misschien de reden waarom een studie van 850 tweelingen in 1962 uitwees dat de geboortevolgorde geen verband hield met persoonlijkheidskenmerken, waaronder sociabiliteit, verantwoordelijkheid en dominantie. De onderzoekers controleerden niet op geslacht. Volgens een overzichtsartikel uit 2020, geschreven door Segal, zou blootstelling aan prenatale testosteron kunnen verklaren waarom meisjes tweelingen dominantere eigenschappen krijgen. “Plus, meisjes hebben de neiging om sneller volwassen te worden en zich sneller te ontwikkelen dan jongens,” zegt ze.
Sharing Mom
Wetenschappers hebben tweelingstudies lang beschouwd als de gouden standaard voor het onderzoeken van genetische en omgevingsinvloeden op eigenwaarde en persoonlijkheid. Maar geen enkel huishouden biedt identieke ervaringen en blootstelling voor een stel tweelingen. “Dezelfde gezinsomgeving bestaat niet, zelfs niet bij tweelingen die in hetzelfde gezin opgroeien”, zegt Rodica Damian, assistent-professor sociale psychologie aan de Universiteit van Houston.
Tweelingen moeten, in vergelijking met niet-tweelingbroers en -zussen, meer omgevingsbronnen delen, waaronder de tijd en energie van hun moeder, zelfs voor de geboorte. Moeders van tweelingen moeten hun aandacht verdelen tussen het paar, soms gelijk, soms niet. Dat betekent dat de omgeving waarin elke tweeling opgroeit niet identiek is.
“Als moeder niet beschikbaar is, wenden tweelingen zich tot elkaar voor troost en zorg, een gehechtheid die lijkt op de relatie tussen zuigeling en verzorger,” zegt Tancredy. Tweelingen zien elkaar als een veilige haven, een veilige basis van waaruit ze de wereld kunnen verkennen, en ze raken overstuur als een van de tweelingen niet meer thuis is. Persoonlijkheden ontwikkelen zich deels door deze interacties tussen tweelingen. En dat is waar de geboortevolgorde een verschil kan maken.
Mijn tweelingen zijn maar 60 seconden na elkaar geboren, en hebben nog steeds de alpha en beta rol. Een informele peiling onder mijn tweeling-ouder vrienden onthult een soortgelijke trend. Maar die rollen verschuiven vaak als ze alleen zijn in de wereld. Dus misschien is de geboortevolgorde-theorie wel van toepassing, maar alleen voor zover tweelingen zichzelf vergelijken met hun tweelingbroers en -zussen. We wachten nog steeds op die studies.
Opmerking van de redacteur: Dit artikel is bijgewerkt om aan te geven dat vrouwelijke tweelingen vaak, maar niet altijd, de leiding nemen en dat het artikel van Segal uit 2020 een review was, geen studie.