Slideshow: Unraveling History’s Medical Mysteries
De man die de term “survival of the fittest” populair maakte, was zelf ook niet erg fit. Charles Darwin, die in 1809 werd geboren in een vrijdenkersfamilie van Engelse artsen, leed vanaf zijn twintigste aan een groot aantal aandoeningen, voornamelijk chronisch braken, buikpijn en maag- en darmproblemen. Later in zijn leven ontwikkelde hij andere diverse en schijnbaar niet met elkaar verband houdende symptomen, waaronder eczeem, steenpuisten, zwakte, duizeligheid, stuiptrekkingen en gewrichtspijn.

Op 73-jarige leeftijd, zijn maagproblemen enigszins afgenomen maar zijn geheugen achteruitgaand, bezweek de vader van de evolutie aan hartfalen na een terugval van drie maanden die naar verluidt begon met een duizelingwekkende aanval tijdens een rotsklim-expeditie. Volgens zijn kinderen, sprak Darwin – een liefhebbende familieman in een tijd waarin actieve vaders zeldzaam waren – kort voor zijn dood deze woorden tegen zijn vrouw Emma: “Ik ben niet in het minst bang voor de dood. Onthoud wat een goede vrouw je voor me bent geweest. Zeg tegen al mijn kinderen dat ze onthouden hoe goed ze voor mij zijn geweest.” (Degenen die hem in zijn laatste ogenblikken verzorgden, ontkenden later heftig de geruchten – grotendeels verspreid door een Britse evangeliste die Lady Hope heette – dat de agnostische wetenschapper het christendom had heroverd en zijn ideeën over de evolutie op zijn sterfbed had herroepen.)

Tijdens Darwins leven slaagden Engelands meest vooraanstaande artsen er niet in om de wirwar van symptomen van de zieke natuuronderzoeker te ontcijferen. Hun diagnoses liepen uiteen van jicht tot blindedarmontsteking tot hepatitis en van geestelijke uitputting tot schizofrenie, terwijl de remedies die zij voorschreven – citroenen, Indiaas bier, hydrotherapie, arsenicum, strychnine en codeïne, naast talloze andere – weinig verlichting boden.

De afgelopen week werden Darwins gezondheid en dood het nieuwste medische mysterie dat werd aangepakt door de Historische Klinisch-pathologische Conferentie (CPC), een jaarlijks evenement dat wordt gehouden door de Universiteit van Maryland School of Medicine. Sinds 1995 zijn specialisten bijeengekomen om de verbijsterende aandoeningen te ontrafelen van eminente figuren die eeuwen of zelfs millennia geleden leefden en stierven, waarbij zij hun geavanceerde kennis gebruiken om met terugwerkende kracht een diagnose te stellen van deze reeds lang overleden “patiënten”. Onderwerpen uit het verleden waren onder meer Alexander de Grote, Christoffel Columbus, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolivar, Claudius en de Egyptische farao Achnaton. Sommige conferenties zochten meer dan alleen een diagnose en een doodsoorzaak, onderzochten bijvoorbeeld of de moderne geneeskunde het leven van Abraham Lincoln had kunnen redden, wat de oorzaak was van de slopende depressie van Florence Nightingale en of Jeanne d’Arc geestelijk bekwaam was toen ze terechtstond wegens ketterij.

Dit jaar werd de zaak van Charles Darwin opgepakt door Sidney Cohen, professor in de geneeskunde en directeur van onderzoek aan het Jefferson Medical College van de Thomas Jefferson University in Philadelphia. Het was een geheel nieuw soort uitdaging voor de bekende gastro-enteroloog, die gewoonlijk vertrouwt op röntgenfoto’s, bloedonderzoek en andere soorten fysiek bewijs. “Dit is puur een beoordeling op basis van symptomen, een analyse van deze reis van invaliditeit die zijn hele leven geleden heeft,” zei Cohen in een verklaring.

In zijn analyse was Cohen het eens met een bestaande theorie dat de wetenschapper waarschijnlijk een parasitaire ziekte had opgelopen die de ziekte van Chagas werd genoemd, mogelijk tijdens het reizen over de hele wereld – en het doen van waarnemingen die zijn natuurlijke selectiemodel vormden – aan boord van de HMS Beagle. Als deze ziekte niet behandeld wordt, kan ze uiteindelijk hartschade veroorzaken. “Chagas zou de hartziekte, hartfalen of ‘degeneratie van het hart’ beschrijven – de term die in Darwin’s tijd werd gebruikt om hartaandoeningen aan te duiden – waaraan hij later in zijn leven leed en die uiteindelijk zijn dood veroorzaakte,” legde Cohen uit.

Cohen theoretiseerde ook, net als verschillende andere moderne artsen, dat een chronische aandoening die bekend staat als cyclisch braaksyndroom (CVS) Darwin’s levenslange buikklachten veroorzaakte. Hij voegde toen een nieuwe diagnose aan de mix toe: Helicobacter pylori, een bacterie die in verband wordt gebracht met maagzweren en maagkanker, die in dezelfde regio’s voorkomt als de ziekte van Chagas en volgens de Wereldgezondheidsorganisatie momenteel een van de meest wijdverspreide infecties op de planeet is. “Darwin’s levenslange geschiedenis past niet netjes in een enkele aandoening die historisch alleen gebaseerd is op symptoombeoordeling,” zei Cohen. “Ik maak het argument dat Darwin meerdere ziekten had tijdens zijn leven.”

Zoals de meeste van de historische figuren die de conferentie heeft geëvalueerd, stierf Darwin voordat de ziekten die hem teisterden werden beschreven en bestudeerd. “Het is bijzonder schrijnend dat de wetenschappers en artsen van zijn tijd Darwin, de vader van de moderne levenswetenschappen, geen verlichting konden bieden van de kwalen die zo’n groot deel van zijn leven teisterden,” zei Philip A. Mackowiak, vice-voorzitter van de afdeling geneeskunde van de Universiteit van Maryland School of Medicine en de oprichter van de conferentie. “Dit is precies het soort historisch mysterie dat het CPC tracht te ontrafelen. We hopen dat onderzoek van deze zaak bijdraagt aan het begrip en de waardering voor deze grote man, die in staat was om zoveel te bereiken ondanks zijn medische aandoening.”