In de zomer zie je langs de kant van de weg misschien mooie blauwe bloemen. De plant die deze bloemen produceert is Cichorium intybus, ofwel cichorei. De naam cichorei wordt soms ook gebruikt voor een andere verwante plant, C. endivia, krulandijvie. Andere gangbare namen voor C. intybus zijn blauwe zeemanskruid, koffiekruid, korenbloem, Italiaanse paardenbloem, of vetkruid. Deze kruidachtige vaste plant, afkomstig uit Europa, Centraal-Rusland en West-Azië, is genaturaliseerd in een groot deel van Noord-Amerika en andere delen van de wereld, en overleeft in zones 3-9. Hij komt veel voor langs wegen, spoorwegen en op verstoorde plaatsen of braakliggende grond en kan worden gezien in slecht onderhouden gazons, weilanden en verlaten akkers. Hij dringt gewoonlijk niet door in ongestoorde natuurlijke habitats.
Deze plant uit de asterfamilie (Asteraceae) wordt al eeuwenlang gekweekt voor zijn bladeren, knoppen en wortels en werd medicinaal gebruikt. De jonge bladeren van zelfs de wilde soort kunnen rauw worden gegeten als een groene salade met een zeer bittere smaak of oudere bladeren kunnen worden gekookt om de bitterheid te verminderen. Gangbare namen voor de gecultiveerde soorten (var. foliosum) zijn Belgische andijvie, Franse andijvie, radicchio, rode andijvie, suikerbrood, of witlof. Deze verschillen sterk van de wilde soort en worden in dit artikel niet besproken. De verwerkte wortels van de variëteit sativum worden nog steeds gebruikt gemengd met of als koffiesurrogaat in sommige delen van de wereld waaronder het zuiden van de VS, vooral in New Orleans. De plant wordt in sommige delen van de wereld ook als voedergewas gebruikt. Vanwege de giftigheid voor inwendige parasieten is onderzoek gedaan naar het gebruik van deze plant als veevoeder om wormen bij vee te verminderen, vooral bij schapen.
Cichorei is een overblijvende plant die in het eerste seizoen alleen bladeren produceert. Het lijkt op een paardenbloem (Taraxacum officinale), met een rozet van lancetvormige bladeren van 3-10 inches lang.
De bladeren zijn variabel, variërend van onregelmatig getand tot diep gelobd. In tegenstelling tot de paardenbloem staan de lobben niet altijd tegenover elkaar en wijzen ze ook meestal van de rozet af.
Sommige zijn glad (glabrous), terwijl andere ruw behaard kunnen zijn. Net als een paardenbloem heeft deze plant een relatief grote, bruine, vlezige, vertakte penwortel met een melkachtig sap.
In het tweede en volgende seizoenen produceert deze plant een taaie, pezige, rechtopstaande, vertakte bloemstengel met ofwel een aarvormige bloeiwijze ofwel een open vertakkende pluim. De stijve, enigszins behaarde stengels met melkachtig sap worden onder ideale omstandigheden tot bijna 1,5 meter hoog, hoewel langs de weg staande exemplaren meestal korter zijn. De bovenste bladeren die aan de bloemstengels groeien zijn veel kleiner dan de basale bladeren en zijn meestal zonder lobben en omklemmen de stengel.
Er worden talrijke bloemen geproduceerd, waarbij de planten bloeien vanaf het midden van de zomer tot de eerste vorst in de herfst. Elke hemelsblauwe, of soms roze of witte, bloem is tot 15 cm breed, met talrijke bandvormige bloemblaadjes (straalbloemen), elk met 5 scherpe tanden aan de stompe apex, en geen schijfbloemen. De straalbloemen hebben blauwe helmknoppen en blauw-witte tweestijlige stijlen. Rond de bloemhoofdjes staan twee rijen schutbladeren, waarvan de buitenste half zo lang zijn als de binnenste. De bloemen staan in trossen van 1-5 langs de takken of aan het uiteinde van korte takken. Elke bloem bloeit slechts één dag; bij warm weer blijven ze ’s morgens slechts kort open, maar op koelere of bewolkte dagen kunnen ze bijna de hele dag open blijven. Bijen, vliegen en vlinders kunnen de bloemen bezoeken.
De gevlekte bruine vruchten of zaden (dopvruchten) zijn langwerpig, met schuine randen en stompe uiteinden en een franje van korte borstelharen aan het bredere uiteinde. Deze soort vermeerdert zich gemakkelijk uit zaad of stukjes wortel. De zaden zijn veel zwaarder dan die van een paardenbloem en missen de veerachtige pappus die de zaden helpt verspreiden op de wind, zodat dit onkruid de neiging heeft om voor te komen waar dieren, machines of andere menselijke activiteiten de zaden verplaatsen, in plaats van de willekeurige en alomtegenwoordige verspreiding die men bij paardenbloemen ziet.
Wanneer gecultiveerd, wordt het best gekweekt in diepe, goed gedraineerde vruchtbare grond om bladgroei (voor greens) en diepe beworteling (wanneer gekweekt voor de wortels) aan te moedigen. Als het opzettelijk in een tuin wordt gekweekt, moet erop worden gelet dat het niet ontsnapt (zelfzaaiend).
Als onkruid past cichorei zich aan bijna alle goed gedraineerde grondsoorten aan in de volle zon. In kleine tuinen is handmatige verwijdering – waarbij alle wortels worden verwijderd – waarschijnlijk de beste bestrijdingsoptie. Chemische middelen kunnen worden gebruikt, maar doden vaak alleen de bovengroei van oudere planten zonder dat de wortel wordt vernietigd, zodat de plant later weer uit de intacte wortel ontspruit.
Bij cichorei die gazons aantast, wordt bij het maaien een deel van de bladeren en de bloeistengels afgesneden, waardoor harde stronken overblijven, maar de plant zal opnieuw uit de penwortel uitgroeien. Vaak gemaaide planten eindigen vaak met prostraat bloeiende stengels die niet door de maaier worden aangetast. Door een dik, gezond gazon in stand te houden door goed te maaien, te bemesten en te irrigeren, kan de vestiging van nieuwe planten worden voorkomen. Om cichoreiplanten in gazons te doden, kunnen herbiciden tegen breedbladige onkruiden worden toegepast.
– Susan Mahr, Universiteit van Wisconsin – Madison