De naam Johnny Cash is een van de meest herkenbare in de geschiedenis van de countrymuziek. Als de stem achter klassieke songs als “A Boy Named Sue” was en is Cash nog steeds ongelooflijk populair bij miljoenen mensen.

Uitgebracht op het hoogtepunt van zijn succes in 1969, klom “A Boy Named Sue” al snel naar nummer 1 in de Billboard Hot Country Singles. Het bleef vijf weken op rij nummer 1 in de country hitlijsten en werd zelfs Cash’s grootste hit in de pop hitlijsten, op nummer 2 in de Billboard 100 hitlijst.

A Song For Such a Horrific Name

“A Boy Named Sue” werd geschreven door Shel Silverstein, en vertelt het verhaal van een jongen wiens vervreemde vader hem op driejarige leeftijd achterliet met de last van een naam die meer geschikt is voor een meisje, “Sue.”

Sue is boos omdat zijn naam “a lot of laughs from a’ lots of folk” kreeg en “some gal would giggle.” Het leven is nooit makkelijk voor hem geweest, vechtend tegen de spot omdat hij een traditioneel vrouwelijke naam heeft. Dus zwoer hij aan de “maan en sterren” dat hij zijn vader zou vinden en hem zou doden omdat hij hem zo’n afschuwelijke naam had gegeven.

Er gingen jaren voorbij, en uiteindelijk vond Sue zijn vader in een bar. Hij begroette hem met een van de beste drie regels in de songwriting geschiedenis: “Mijn naam is Sue. Hoe maakt u het? Nu ga je dood!”

Een fysieke woordenwisseling volgde, met als resultaat dat een mes een deel van Sue’s oor afsneed. Sue sloeg zijn vader hard genoeg om een stoel op zijn tanden te breken voordat zijn vader onthulde waarom hij hem zijn naam gaf.

“Zoon, deze wereld is ruw,” legde het lied uit. “En als een man het wil maken, moet hij hard zijn. En ik wist dat ik er niet zou zijn om je te helpen. Dus ik gaf je die naam, en ik zei vaarwel. Ik wist dat je taai zou moeten worden of sterven. En het is de naam die je sterk heeft gemaakt.” Sue vond zichzelf niet in staat om door te gaan met de moord op zijn vader, en de twee eindigden met het bijleggen van hun geschillen.

Het unieke verhaal van een jonge man’s zoektocht naar wraak trok zeker de aandacht van de country fan. Om het nog unieker te maken, nam Cash het nummer live op tijdens zijn concert in 1969 in de San Quentin State Prison in Californië voor zijn At San Quentin album. De live San Quentin versie van het nummer werd Cash’s grootste hit in de Billboard Hot 100 chart en zijn enige top tien single daar.

Volgens Silverstein’s neef, Mitch Myers, is het eigenlijk Cash’s vrouw, June Carter Cash, die de eer verdient voor de zanger die opnam wat een van zijn carrière-bepalende nummers werd. “Shel zong zijn lied ‘Boy Named Sue’ en Johnny’s vrouw, June Carter, vond het een geweldig nummer voor Johnny Cash om uit te voeren,” zei hij.

Waarom koos Silverstein de naam Sue?

Hoewel het niet helemaal zeker is waarom liedjesschrijver Shel Silverstein de naam ‘Sue’ koos, wordt aangenomen dat de naam werd geïnspireerd door de bekende advocaat Sue Hicks. Hicks was vernoemd naar zijn moeder, die een paar dagen na zijn geboorte overleed. Hij was het meest bekend om zijn rol in “Scopes Trial” in 1925, waar hij optrad als mede-onderzoeker en aanklager.

Silverstein woonde een gerechtelijke conferentie bij in Gatlinburg, Tennessee, waar Hicks een spreker was. Kennelijk kreeg Silverstein daar het idee voor de titel van het liedje, want de naam van de officier van justitie kwam hem vreemd vrouwelijk voor.

Hoewel Johnny Cash later zei dat hij zich er niet van bewust was dat Silverstein maar één persoon in gedachten had toen hij het lied schreef, stuurde hij Hicks twee gesigneerde foto’s en twee albums met het opschrift: “To Sue, how do you do?”

U kunt Johnny Cash’s onverwachte verhaal over wraak in de video hieronder bekijken.