Vanavond dwong MaryAnn Gerber bijna wekelijks zonnebanken te bezoeken sinds ze 20 werd. Vier jaar later was het diezelfde ijdelheid die ervoor zorgde dat ze een ongebruikelijke oneffenheid liet verwijderen – wat haar leven redde.
Gerber had een moedervlek op haar gezicht opgemerkt met een rozerode tint die ze niet kon verbergen met make-up. Een plastisch chirurg verwijderde de ontsierende smet en belde Gerber een dag later terug om haar te informeren dat het melanoom was – de dodelijkste vorm van huidkanker.
“De reden dat ik zo veel had gebruind, was omdat ik ijdel was over mijn uiterlijk,” zei de nu 28-jarige Gerber, die momenteel kankervrij is en zonnebanken de schuld geeft van de meerdere moedervlekverwijderingen in haar leven. “Nu heb ik een litteken van 10 cm langs mijn linkerwang. Als ik uitging, wat niet veel was omdat ik me schaamde voor mijn gezicht, vroegen mensen of ik een auto-ongeluk had gehad, maar niemand kon huidkanker raden.”
Gerber behoort tot een groeiend aantal vrouwen in de leeftijd van 18 tot 35 jaar bij wie melanoom en niet-melanoom huidkanker wordt gediagnosticeerd, en veel dermatologen wijzen met een vinger naar zonnebanken voor de stijging.
Zonnebanken zijn de afgelopen 20 jaar populairder geworden, omdat ze ultraviolet licht in stappen van maximaal 20 minuten op het lichaam van een persoon werpen en zorgen voor een bronzen gloed – een steeds meer gewenst westers beeld van schoonheid.
“Een bruine kleur is erg mooi,” zei Diane Gardner, die haar rug beschrijft als een connect-the-dots-bord van alle moedervlekken die ze heeft laten verwijderen. “Het is een middelbare school ding. Ik denk niet dat wit, een bleke huid, een hit is voor de kinderen. Het is absoluut een druk.”
Maar zonnebanken, die worden geleverd met een disclaimer kennisgeving die elke bruiner ondertekent, stralen UVA- en UVB-stralen uit die volgens sommige artsen meer schade veroorzaken dan een verblijf in de zon, of je nu verbrandt of bronst.
Hoewel niet rechtstreeks is bewezen dat zonnebanken huidkanker veroorzaken, zei Sancy Leachman, directeur van het melanoom en cutane oncologieprogramma aan het Huntsman Cancer Institute, indirect bewijsmateriaal dat aangeeft dat frequent zonnen leidt tot een hoger risico op het ontwikkelen van een vorm van de ziekte.
Een studie gepubliceerd door de American Cancer Society toonde in recente trends aan dat jonge vrouwen steeds meer risico lopen op melanoom.
Utah wetten verbieden mensen om zonnebanken meer dan eenmaal per 24 uur te gebruiken, maar Leachman zei dat het UV-licht van zonnebanken sterker is dan gewoon zonlicht.
“Ze zeggen altijd hoe veilig het is als je bepaalde richtlijnen volgt, maar ik was veilig. Ik legde een handdoek over mijn gezicht. Ik verbrandde nooit,” zei Gerber, die met spijt terugkijkt op de vier jaar dat ze regelmatig bruinde. “Ik weet welke schade ik aan mijn huid heb toegebracht. Twintig minuten in de zonnebank staat gelijk aan drie uur in de zon.”
Looiprofessionals zeggen dat UV-licht binnenshuis een betere optie is, omdat het de blootstelling aan de zon beperkt en het lichaam helpt beschermen tegen te veel zon door een melaninelaag op te bouwen aan de bovenkant van de huid.
“Dus als je een kleurtje krijgt, heb je minder kans om te verbranden,” zei Indoor Tanning Association uitvoerend directeur John Overstreet. “De melanine filtert de UVA- en UVB-stralen weg. Er is absoluut geen wetenschappelijke basis voor beweringen dat zonnebanken schade veroorzaken.”
Tanning Oasis eigenaar Brian Moser zei dat hij vraagtekens zet bij statistieken die huidkanker koppelen aan zonnebanken, zeggende dat alleen omdat cijfers correleren niet betekent dat ze met elkaar verbonden zijn.
Frequente bruiners zoals Jennifer Rice, die werkt bij European Tanning in Murray, zei dat ze al minstens 20 jaar bruint zonder nadelige gevolgen van haar een keer per week bezoekjes om “brons op te doen.”
Rice, 35, zei dat ze meestal bruint om zonnebrand te voorkomen voordat ze op vakantie gaat of voor langere tijd in de zon is.
“Het ding dat me het meest stoort aan de zonnebankindustrie is dat het erg lijkt op de tabaksindustrie,” zei Leachman. “Iedereen accepteert dat sigaretten roken slecht voor je is, maar mensen hebben het moeilijk om dat van zonnestudio’s te geloven.”
Tanning bed exploitanten betogen de voordelen van zonnebank als een vitamine D booster.
“We hebben dermatologen die zeggen dat je af en toe binnen kunt komen,” zei Lejla Rukavic, die werkt bij Tahiti Tanning in Salt Lake. “Het geeft je een beschermde blootstelling voordat je de zon in gaat. UVB-stralen verbranden je wel, maar UVA-stralen verbranden je gewoon. Ze zijn OK.”
Sommige zonnestudio’s zijn begonnen met het aanbieden als alternatief van een spray die het lichaam dompelt in FDA-goedgekeurde chemicaliën om een tijdelijke bruine kleur te creëren.
Rukavic zei dat ze van nature een olijfkleurige huid heeft en de spray gebruikt om sneller bruiner te worden.
“Het is een beetje duurder, maar creëert een meer natuurlijke bruine look,” zei ze.
Moser zei dat met zonnebrandmiddelenbedrijven die de schadelijke effecten van overmatige blootstelling aan de zon promoten, zonnebanken in de loop der jaren een slechte reputatie heeft gekregen, maar het is een reputatie die onterecht is.
“Oncologen verklaren dat nee, huidkanker niet gerelateerd is aan zonnebanken,” zei Moser. “Er worden veel wetsvoorstellen ingediend om tieners te verbieden te bruinen. Maar tieners zullen zonnen. Als ze het niet in een gecontroleerde omgeving kunnen doen, zullen ze het in een ongecontroleerde omgeving doen waar ze kunnen verbranden.”
Gardner, die 10 jaar lang moedervlekken heeft laten verwijderen, zei dat ze nog steeds de kokosnootgeuren van zonnebrandcrème mist en het ontspannende gevoel van in een zonnebank liggen.
“Ik vond het heerlijk om naar de zonnebank te gaan. Ik voelde me echt mager,” zei Gardner. “Ik voelde me geweldig toen ik wegging. Ik voelde me mooi, alsof ik in de in-crowd zat. Ik verlang er soms zelfs naar in de winter.”
Maar Gardner hoeft alleen maar naar beneden te kijken naar het ingedeukte, paarse, handgrote litteken op haar dij dat haar elk badpakkenseizoen angst aanjaagt om zich te herinneren waarom ze nooit meer zal terugkeren.