Op 17 februari werd Brooklyn Nets-guard Kyrie Irving gekozen tot vicepresident van de National Basketball Players Association. Op vrijdag brak Irving met de NBPA door een conferentiegesprek te organiseren en de spelers aan te sporen om tegen het recente akkoord van de bond in te gaan om het spel in Orlando te hervatten, aldus meerdere berichten.

Daar bleef het volgens Stefan Bondy van de New York Daily News niet bij.

“In een recente chatgroep met Nets-spelers.. stelde hij ook voor dat de spelers hun eigen competitie kunnen beginnen,” meldde Bondy dinsdag.

Bleacher Report’s Taylor Rooks hoorde anders.

“Bronnen vertellen me dat Kyrie Irving nooit heeft verklaard dat de Nets hun eigen competitie zouden moeten beginnen als reactie op de bubbel,” tweette Rooks. “Mij is verteld dat nadat het rapport naar buiten kwam, hij de groeps-chat verliet.”

The Ringer’s Ryen Russillo voegde meer context toe.

“Kyrie die spelers vertelt dat ze hun eigen competitie moeten beginnen, is niet nieuw. Hij heeft er dit seizoen met teamgenoten over gesproken,” twitterde Russillo. “Gebaseerd op wat ik te horen kreeg, was niet zo enthousiast.”

Ongeacht of Irving aan het pushen was voor een nieuwe speler-eigen competitie, lijkt het Orlando plan serieus momentum te hebben. Op dinsdag stuurde de NBPA een gedetailleerd plan van terugkeer naar zijn leden, zoals The Athletic’s Shams Charania meldde.

Maar als spelers zich genoeg zorgen maken om te overwegen de terugkeer naar Orlando tegen te houden, zouden ze dan bereid zijn om de NBA helemaal te verlaten ten gunste van een speler-eigen competitie? Is dat een praktische oplossing?

“Dit concept zou jaren en financiële opoffering van spelers vergen … onder leiding van ?” Alan Hahn van ESPN Radio en het MSG Network tweette. “Agenten probeerden dit tijdens de lock-out van 2011. Het is veel moeilijker dan het lijkt.”

Onder NBA-contract

Het meest voor de hand liggende probleem zouden de bestaande contracten zijn die in de boeken staan.

Het afgelopen seizoen tekende Irving een vierjarig contract van $136,5 miljoen met de Nets. Hij heeft ermee ingestemd om uitsluitend in de NBA te spelen. Aansluiten bij een nieuw team in een nieuwe competitie zou niet ver komen als de advocaten van de NBA Irving en een spelerseigen competitie voor de rechter slepen.

Zouden de spelers weigeren in Orlando te spelen, dan zou de NBA ervoor kunnen kiezen om de huidige collectieve arbeidsovereenkomst te laten vervallen, waardoor de spelers worden buitengesloten. De league is niet verplicht om dat te doen, en als het dat niet doet, blijft de contractuele kwestie bestaan.

Maar in een lock-out zouden de spelers ervoor kunnen kiezen om de bond te ontbinden, wat op zijn beurt de NBA zou openstellen voor antitrust rechtszaken. Zonder een collectieve arbeidsovereenkomst zijn de bestaande contracten mogelijk niet langer bindend (hoewel die kwestie niet helemaal duidelijk is en kan worden aangevochten).

Barrière voor toetreding

De juridische kwesties buiten beschouwing gelaten, zou een nieuwe competitie praktisch zijn?

“Het zijn meer economische dan juridische toetredingsdrempels”, zegt Daniel Wallach, juridisch analist voor The Athletic en medepresentator van de podcast Conduct Detrimental. “Kijk naar de begraafplaats van zoveel competities in het voetbal . Een dergelijke onderneming vergt een aanloopperiode van een jaar of langer … Tijd is een goed dat veel spelers niet hebben vanwege de beperkte houdbaarheid die ze hebben om hun handel uit te oefenen.”

Hoeveel spelers zouden aan boord komen van een nieuwe competitie als ze hun gegarandeerde NBA-contracten zouden moeten opgeven en vervolgens zouden moeten investeren in een project dat misschien nooit winst zal opleveren?”

“Waar ga je spelen?” vroeg Wallach. “Je hebt zaalovereenkomsten nodig, investeerders … Wat zou een fiscaal verantwoord netwerk ertoe brengen om te investeren in een secundaire competitie wanneer de NBA zelf nergens heen gaat?”

De NBA is verre van perfect, maar is de relatie met de spelers giftig genoeg dat spelers zouden besluiten dat het financiële risico de moeite waard is om te nemen?

“Adam Silver is waarschijnlijk de meest populaire commissaris onder spelers in de geschiedenis van commissarissen,” zei Wallach. “Kyrie heeft al het beste platform in de wereld via de NBA. Weinig Afro-Amerikaanse mannen hebben zijn status als NBA-ster. Hij verliest dat volledig wanneer hij probeert om een rivaliserende competitie te beginnen die geen directe kans heeft om het licht van de dag te zien in het komende jaar. Zonder locaties, uitzenddeals, streamingrechten … zal niemand het kunnen zien.”

Andere vragen

De meeste spelers hebben een korte carrière en beschikken niet over het kapitaal dat nodig is om een aanzienlijke investering te doen in het opzetten van een nieuwe competitie die eigendom is van de spelers.

Wat gebeurt er als ze met pensioen gaan? Kunnen ze door een team worden ontslagen of verhandeld?

Hoe zit het met nieuwe spelers? Moeten zij zich inkopen in een eigendomsbelang?

Omdat de NBPA collectief onderhandelt met de NBA, kunnen de regels van de competitie meer beperkend zijn dan de wet normaal zou toestaan. Als de spelers ook de eigenaren van de competitie zouden zijn en geen vakbond zouden hebben om collectief mee te onderhandelen, zouden veel van de basisconstructies van de NBA zoals we die kennen – zoals het salarisplafond, maximumsalarissen, beperkte vrije spelers, de draft en trades zonder toestemming van de speler – het raam uitgaan.

Sociale verandering

Een van de bezwaren van de spelers tegen de terugkeer naar het spel is het idee dat ze zouden kunnen afleiden van de lopende beweging die zich richt op raciale ongelijkheid en gewelddadig beleid.

“De feitelijke handeling van het uitzitten bestrijdt niet direct systemisch racisme,” legde Los Angeles Lakers-bewaker Avery Bradley uit aan ESPN’s Malika Andrews en Adrian Wojnarowski. “Maar het benadrukt wel de realiteit dat zonder zwarte atleten de NBA niet zou zijn wat het nu is. De competitie heeft een verantwoordelijkheid voor onze gemeenschappen om ons te helpen sterker te worden – net zoals wij de NBA sterk hebben gemaakt.”

Een van de vitale kwesties die de competitie moet aanpakken is het onevenredig lage aantal zwarte leidinggevenden en coaches, zoals Marc Spears van The Undefeated zich richtte op toen de Chicago Bulls nalieten om zwarte kandidaten te overwegen voor hun top basketbal executive positie.

“Het is duidelijk dat er een onderliggende hypocrisie is die ons vertelt dat de NBA divers is, maar wanneer zich een kans voordoet, is het proces dat niet,” vertelde een zwarte assistent NBA general manager aan Spears. “Alles wat we willen is een kans. Als zwarte man willen we alleen een eerlijke kans om te laten zien dat we net zo gekwalificeerd zijn.”

Bradley vertelde verder aan ESPN dat als de NBA “plannen heeft om league-brede actie te organiseren, deze voorstellen niet duidelijk aan de spelers zijn gecommuniceerd.”

Hoewel spelers gefrustreerd kunnen zijn over het gebrek aan details van de NBA, kan een player-owned league geen realistisch alternatief zijn, omdat het te maken zou krijgen met enorme juridische en praktische hindernissen. Spelers zijn niet geneigd om gegarandeerde contracten van acht of negen cijfers op te geven. Ze verdienen ruwweg de helft van de $8 miljard aan basketbal-gerelateerde inkomsten van de NBA onder normale, niet door het virus veroorzaakte omstandigheden.

Toch moeten de boodschappen van spelers als Irving en Bradley serieus worden genomen. Het land heeft belangrijke raciale hervormingen nodig, en de NBA moet een leider zijn in die beweging met een grotere betrokkenheid binnen haar gelederen.