Nota del editor: (La Dra. Edith Bracho-Sánchez es pediatra en ejercicio y becaria de Stanford y CNN Global Health and Media).
(CNN) Creo que es seguro asumir que la mayoría de los padres que azotan a sus hijos los quieren mucho. Nunca he conocido a ninguno que dijera lo contrario. Sin embargo, eso no significa que los azotes sean un acto de amor o que exista una «forma correcta» de hacerlo.
Pongamos mis propios prejuicios sobre la mesa. Yo fui azotado cuando crecía, y sí, creo que salí bien. No sólo me pegaban a mí, sino a todos los que me rodeaban: mis hermanos, mis primos, los vecinos. Todos los niños conocimos y temimos la mirada amenazante de nuestros padres que significaba que nos iban a pegar cuando llegáramos a casa. Formaba parte de nuestra vida de niños.
Incluso fui a la facultad de medicina y entré en mi formación en pediatría pensando que los azotes no eran gran cosa, sólo una parte más de mi educación.
Entonces leí los datos y aprendí un par de cosas sobre el funcionamiento del cerebro de un niño cuando se trata del castigo.
Elegir los azotes significa jugársela
Resulta que mis cariñosos padres se la jugaron cuando eligieron utilizar el castigo corporal en mi educación. Salí bien, pero también podría no haberlo hecho.
Para ser claros, ellos no lo vieron como una apuesta. Al criar a un niño de carácter fuerte en América Latina en los años 80 y principios de los 90, mis padres no tenían la sabiduría de los últimos 20 años de investigación médica.
Esta investigación ha vinculado el castigo corporal -incluyendo las nalgadas- con mayores riesgos de depresión, comportamiento agresivo, problemas cognitivos y comportamiento de riesgo en los adolescentes, así como una relación negativa entre los padres y sus hijos.
Los críticos de los datos dicen que los estudios no pueden establecer que los azotes sean la causa de estos problemas, pero la asociación es lo mejor que vamos a conseguir. Ninguna institución aprobará nunca un estudio en el que la mitad de los niños reciban azotes y la otra mitad no, sólo para registrar las diferencias de comportamiento.
Ahora, cuando aconsejo a las familias como pediatra, hablo de los azotes como un factor de riesgo y como una apuesta innecesaria.
Los azotes no funcionan a largo plazo
Otro conjunto de datos muestra que los azotes no conducen a un cambio de comportamiento a largo plazo.
Por suerte para mí, los azotes no fueron lo único que hicieron mis padres en sus esfuerzos por convertirme en la mujer que soy hoy. Han sido una fuente incondicional y constante de amor y apoyo, enseñándome la amabilidad, el respeto y el trabajo duro al modelar ellos mismos estos valores.
Aprendí todo de esos momentos y nada de los azotes. Cuando mis padres me azotaban, enseguida les guardaba rencor por ello. Me convertí en la víctima. Y una vez que fui víctima, dejé de escuchar.
Seguro que consiguieron mi atención, y dejé de portarme mal en los pocos minutos que siguieron a un azote. Al hablar ahora con mis padres sobre ello, dicen que los azotes eran una especie de resolución, una consecuencia tangible a nuestro mal comportamiento. Mi padre decía que odiaba tener que castigarnos, que se sentía culpable por ello y que siempre sabía que volveríamos a hacerlo.
Y tenía razón. Recuerdo claramente que pensé, «eso en realidad no me dolió tanto. Puedo seguir portándome mal»
Mi hermana era aún más lista. Cuando sabía que le iban a dar unos azotes, corría y se ponía los vaqueros más gruesos que tenía. Luego seguía portándose mal.
No sólo hay datos que dicen que los azotes no funcionan, sino que hay aún más para los métodos que sí funcionan, basados en la comprensión del cerebro y el desarrollo de los niños que nos ofrece la ciencia moderna.
Estos métodos incluyen ignorar comportamientos que no son peligrosos (después de todo, a los niños les gusta la atención), ya sea positiva o negativa. Otro favorito es el tiempo muerto. Pido a las familias que los practiquen con antelación ensayando una rabieta y las herramientas para calmarse.
Independientemente del método que elijan, aconsejo a las familias que den un paso atrás y piensen en su objetivo a largo plazo.
El objetivo es enseñar, no castigar
Creo que mis padres, al igual que los muchos padres a los que he asesorado en materia de disciplina como pediatra, querían enseñarme lo correcto y lo incorrecto cuando me pegaban.
Pero en el calor del momento, es fácil perder de vista el objetivo y centrarse en el castigo en su lugar. Y eso es lo que pasa con el castigo: Nunca se planifica ni se piensa con antelación.
Los defensores del castigo corporal suelen parafrasear Proverbios 22:15 de la Biblia: «La locura está en el corazón del niño, pero la vara de la disciplina la alejará».
Como católico devoto, también sé que la palabra disciplina viene del latín «disciplinare», que significa enseñar o entrenar, como un discípulo sigue a un maestro.
Los niños son dignos de compasión. Sus fuertes voluntades no son algo que haya que alejar, sino algo que hay que cuidar y guiar.