Las Vegas – La encantadora calidez con la que se tratan ahora desmiente su épico encuentro en 1981 en el Caesars Palace.

Los miembros del Salón de la Fama Sugar Ray Leonard y Tommy Hearns siempre estarán vinculados por su primera de las dos peleas, que Leonard ganó por un dramático nocaut en el 14º asalto para reclamar la supremacía en una profunda división de peso wélter durante una era dorada del boxeo.

Leonard había vengado su derrota ante Roberto Durán al detener al gran panameño en su famosa pelea «sin más» en 1980 y era una gran estrella. Hearns estaba 32-0 con 30 nocauts, habiendo decapitado a una serie de grandes oponentes.

Podría haber sido la mayor pelea de peso welter de la historia.

«Puedo revivir ese momento, esa época tan vívidamente en mi mente», dijo Leonard, quien con Hearns estaba en el MGM Grand para ayudar a promover la pelea de peso welter entre Floyd Mayweather Jr. y Shane Mosley. Fue una pelea por la corona indiscutible del peso welter, una pelea muy esperada». «El dominio de Tommy en la división fue increíble, la forma en que aniquiló a Pipino Cuevas. No sólo noqueaba a los chicos, sino que los aniquilaba».

Dijo Hearns: «Se sigue hablando de nuestra pelea décadas después».

No se puede sentir la intensidad de su enfrentamiento ahora. La forma en que interactúan hoy revela un evidente afecto mutuo, un producto final común para dos púgiles que una vez (o dos) intercambiaron golpes en el cuadrilátero.

«Usted me venció», dijo Hearns a Leonard, que estaba de pie junto a él en una tarima en el centro de medios del MGM Grand. «En 1989 le di una paliza ÔǪ no había duda. Intentó mentir diciendo que fue un empate».

Leonard, que de hecho sacó un polémico empate en su revancha, interrumpió entonces para dejar claro el récord: «Tommy me ganó en la segunda pelea».

«Eso es lo que me gusta de ti, Ray, a veces eres honesto», respondió Hearns, provocando la risa del público y de Leonard.

Y el respeto que se tienen mutuamente también es evidente, aunque Leonard no pudo evitar burlarse de su viejo amigo.

«Tommy era un fenómeno de la naturaleza», dijo, «un tipo grande, fuerte y poderoso con un gran corazón. No creo que nadie pudiera vencer a Tommy Hearns, excepto yo».

Eso provocó más risas entre los miembros de los medios de comunicación y una burla juguetona por parte de Hearns.

El combate en sí fue todo menos juguetón. Hearns, también un maestro del boxeo, llevaba la delantera a Leonard durante 13 asaltos. Tenía ventajas en las tres tarjetas, una por cuatro puntos, otra por tres y la tercera por dos. Sin embargo, Leonard, sintiendo que necesitaba hacer algo especial para ganar, se las arregló para hacerlo.

Leonard hirió a Hearns con una derecha y levantó las manos, sabiendo que tenía a su hombre. Menos de un minuto después, la pelea se detuvo con Hearns recibiendo una paliza contra las cuerdas.

«No puedo decir que no me preocupara su pegada», dijo Leonard. «En un momento de la pelea me golpeó con un buen golpe, una mano derecha, y me di cuenta de que puedo aguantar su golpe. Por eso me volví un poco más agresivo. En los tres primeros asaltos me moví. Alrededor del cuarto o quinto asalto empecé a ser más agresivo».

Leonard y Hearns fueron preguntados para evaluar la pelea entre Mayweather y Mosley.

Leonard dijo que da ventaja a Mayweather, como hacen casi todos los expertos, pero espera que Mosley encuentre la forma de penetrar la notable defensa de Mayweather. Hearns cree que Mosley pondrá a prueba el mentón de Mayweather en algún momento, lo que podría determinar el resultado.

Sin embargo, ninguno de ellos cree que la pelea sea comparable a su histórico enfrentamiento.

En primer lugar, cuando se le preguntó cómo le habría ido a Mayweather contra cualquiera de ellos, Hearns dijo que el púgil actual habría sido demasiado pequeño para competir contra dos grandes pesos welter. Y, en segundo lugar, Leonard y Hearns estuvieron de acuerdo en que el boxeo era diferente durante su época.

Leonard y Hearns eran superestrellas de la corriente principal, en la cima de sus habilidades, cuando se involucraron en una batalla inolvidable que se apoderó de todos los aficionados al deporte.

«No lo veo igual que Ray y yo», dijo Hearns. «Nosotros marcamos la pauta. Es un poco difícil para ellos. Estoy orgulloso de conocer a Ray Leonard. Ray sacó lo mejor de mí y creo que yo saqué lo mejor de él. No veo que ocurra lo mismo el sábado por la noche. Fue una era totalmente diferente.»

Una era maravillosa.