Primeros habitantes
por Liesl Clark

Siempre desde 1722, cuando llegó el capitán Jacob Roggeveen, un holandés y el primer europeo conocido que llegó a la Isla de Pascua, los estudiosos han debatido los orígenes de la población aislada que encontró allí. ¿Vinieron desde el este, desde tierras sudamericanas, o desde la Polinesia Central hacia el norte y el oeste? Es desalentador imaginar un viaje a la Isla de Pascua desde cualquier dirección, que habría llevado un mínimo de dos semanas, cubriendo varios miles de millas de un océano aparentemente interminable. Sin embargo, está claro que los habitantes originales debían proceder de una cultura marinera, experta en la construcción de embarcaciones de larga duración y en la navegación en mar abierto.
Los lingüistas estiman que los primeros habitantes de la Isla de Pascua llegaron alrededor del año 400 d.C., y la mayoría coincide en que procedían de la Polinesia Oriental. El registro arqueológico sugiere una fecha de asentamiento algo posterior, entre el 700 y el 800 d.C. Ya en el año 5500 a.C., los habitantes de Melanesia viajaban en barcos y comerciaban con obsidiana. El movimiento de personas hacia el oeste continuó hasta llegar a Tahití y las Islas Marquesas, al menos en el año 300 d.C. Las canoas viajeras se desplazaron hacia el sur, el norte y el sureste para acabar habitando la Isla de Pascua, Hawai y Nueva Zelanda, todo ello en un breve período de unos 400 años.
Cuando los europeos exploraron por primera vez el Pacífico y navegaron de isla en isla, se dieron cuenta de que los habitantes de las distintas islas, por muy distantes que estuvieran, tenían costumbres similares. Los habitantes tenían un aspecto similar y a menudo eran capaces de entenderse, a pesar de proceder de islas separadas por miles de kilómetros. Estos lazos lingüísticos apuntan a un vínculo genealógico que une a los pueblos del Pacífico entre sí. De hecho, en 1994 se descubrió que el ADN de 12 esqueletos de la Isla de Pascua era polinesio.
Según una leyenda de la Isla de Pascua, hace unos 1.500 años un jefe polinesio llamado Hotu Matu’a («El Gran Padre») navegó hasta aquí en una canoa doble desde una isla polinesia desconocida con su esposa y su familia. Puede que fuera un gran navegante en busca de nuevas tierras para su pueblo, o puede que huyera de una tierra plagada de guerras. Los primeros colonos polinesios tenían muchas motivaciones para buscar nuevas islas a través de peligrosos océanos. Está claro que estaban dispuestos a arriesgar sus vidas para encontrar tierras desconocidas. Hotu Matu’a y su familia desembarcaron en la Isla de Pascua en la playa de Anakena. Te-Pito-te-Henua, «fin de la tierra» o «fin de la tierra», es uno de los primeros nombres de la isla.

En Rapa Nui, el nombre más moderno y local de la Isla de Pascua, florecieron grandes bosques de palmeras. A su llegada, los primeros colonos rapanui habrían plantado las plantas que trajeron consigo: plátanos, raíz de taro y quizás incluso la batata.
Enigma de la batataLa existencia de la batata en la Polinesia parece dejar abierta la cuestión de quiénes eran los habitantes originales de Rapa Nui. Los botánicos han demostrado que la batata procede originalmente de Sudamérica. ¿Significa esto que gente de Sudamérica podría haber colonizado el Pacífico?
Según Thor Heyerdahl, gente de una sociedad preincaica se hizo a la mar desde Perú y viajó de este a oeste, navegando con los vientos alisios predominantes. Cree que pueden haber sido ayudados, en un año de El Niño, cuando el curso de los vientos y las corrientes pueden haber golpeado Rapa Nui directamente desde América del Sur. En 1947, el propio Heyerdahl demostró que era posible, al menos en teoría; utilizando una balsa llamada Kon Tiki, navegó a la deriva 4.300 millas náuticas durante tres meses y finalmente encalló en un arrecife cerca de la isla polinesia de Puka Puka.

Hay pocos datos que apoyen a Heyerdahl.La Dra. Jo Anne Van Tilburg, que no está convencida de la teoría de Heyerdahl, señala que «todos los datos arqueológicos, lingüísticos y biológicos» apuntan a los orígenes polinesios en la isla del sudeste asiático. Sin embargo, es interesante señalar que en Rapa Nui hay muros de piedra que se asemejan a la mano de obra inca; Heyerdahl cuestiona que la comunidad científica no haya abordado el hecho de que estos muros sean distintos en su estilo andino. Incluso el capitán Cook, en 1774, se percató de la calidad del trabajo de la piedra en los muros de soporte cerca de los moai: «La mano de obra no es inferior a la mejor pieza de mampostería simple que tenemos en Inglaterra. No utilizan ningún tipo de cemento; sin embargo, las uniones son muy estrechas, y las piedras se encajan unas con otras, de una manera muy ingeniosa».

Entonces, ¿cómo explicar el boniato y la magnífica mampostería? Puede ser que los polinesios navegaran hasta América del Sur en sus exploraciones migratorias, y luego, algún tiempo después, dieran la vuelta y regresaran al sur del Pacífico, llevando la batata con ellos. O tal vez hubo visitas de peruanos que trajeron la batata y sus conocimientos de albañilería. Lo que es indiscutible es que la batata era, para el pueblo rapanui, «la base de la cultura rapanui». Literalmente, era, según Van Tilburg, «el combustible para la construcción de moais».
Historia de Rapa NuiDesde al menos el año 1000 hasta 1680, la población de Rapa Nui aumentó significativamente. Algunos estiman que la población alcanzó un máximo de 9.000 habitantes en 1550. La talla y el transporte de los moai estuvieron en pleno apogeo entre 1400 y 1600, sólo 122 años antes del primer contacto con los visitantes europeos de la isla. En esos 122 años, Rapa Nui sufrió un cambio radical. El muestreo de núcleos de la isla ha revelado una porción de la historia de Rapa Nui que habla de la deforestación, el agotamiento del suelo y la erosión. A partir de este devastador escenario ecológico, no es difícil imaginar la superpoblación resultante, la escasez de alimentos y el colapso final de la sociedad rapanui. Las evidencias de canibalismo en esa época están presentes en la isla, aunque son muy escasas. Van Tilburg afirma con cautela: «Las pruebas arqueológicas de canibalismo están presentes en unos pocos sitios.
El análisis de estas pruebas es sólo preliminar en la mayoría de los casos, por lo que es prematuro comentar el alcance y la intensidad de la práctica como fenómeno cultural». La mayoría de los estudiosos señalan el impulso cultural para completar los colosales proyectos de piedra en Rapa Nui como la causa clave del agotamiento de los recursos de la isla. Pero no fue la única. Desaparecieron los bosques de palmeras, talados para la agricultura y para trasladar los moai. Van Tilburg comenta: «El precio que pagaron por la forma que eligieron para articular sus ideas espirituales y políticas fue un mundo insular que llegó a ser, en muchos sentidos, sólo una sombra de su antiguo ser natural».
El mundo que los europeos observaron por primera vez cuando llegaron a Rapa Nui en 1722 nos ha desconcertado durante siglos.¿Cuál era el significado de las enormes estatuas humanas de piedra de la isla? Y, finalmente, ¿cómo llegaron los habitantes originales a esta remota isla?
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