Observatorio Maria Mitchell

El viejo observatorio durante el día de Maria Mitchell

El primer edificio que se completó en la fundación de Vassar fue llamado durante mucho tiempo, en honor a su famosa primera habitante, el Observatorio María Mitchell. La célebre astrónoma puso como condición para formar parte del primer claustro de profesores de Vassar la construcción de un observatorio que incluyera viviendas para ella y su padre. En consecuencia, Charles S. Farrar, que más tarde se convertiría en el primer profesor de matemáticas, química y física de Vassar, recibió el encargo de diseñar una instalación única que combinara recursos de investigación adecuados con espacio para la enseñanza y alojamientos residenciales apropiados.

En el material -ladrillo con piedra- así como en sus proporciones y elementos de diseño -ventanas arqueadas en el primer piso, pilastras de ladrillo en las esquinas, una entrada central en el segundo piso- el edificio de Farrar reflejaba fielmente, en miniatura, el enorme edificio principal de Renwick. Un centro octogonal de seis pies de diámetro sostenía la cúpula, de siete pies y siete pulgadas de diámetro. Tres alas de dos pisos al norte, al este y al sur, de seis por seis metros, contenían en el segundo piso una «sala vertical principal», una «sala de tránsito» y una «sala de relojes y cronógrafos», cada una de ellas nombrada por sus instrumentos y funciones. Los primeros pisos de las alas, inacabados al principio, tenían nueve pies de altura, pero el piso del segundo piso del octógono estaba cuatro pies y medio por encima de los de las alas. Las paredes del octógono se construyeron con ladrillo macizo para darles estabilidad, y las de las alas eran huecas. La cúpula se construyó con costillas de pino apoyadas en una placa de pino y se cubrió con chapa de estaño. Dieciséis poleas de hierro fundido, de nueve pulgadas de diámetro y que funcionaban sobre una pista de hierro, hacían girar la cúpula de una tonelada. William Harloe fue el constructor del Observatorio y de Main.

Para estabilizar los instrumentos, Farrar pidió cinco pilares de piedra, que abarcaban los sótanos y los pisos principales, cada uno de ellos desconectado de las paredes y los pisos del edificio para que fueran «inamovibles por el viento o cualquier fuerza mecánica». Un fuste de granito se apoyaba en el muelle más macizo para sostener el ecuador, con fustes similares para el tránsito y el círculo meridiano de piedra caliza de Onondaga, y para la primera vertical de mármol blanco de Westchester. Las bases del reloj y del cronógrafo eran de mármol de Dover.

A pesar de lo excelentes que eran las instalaciones de investigación y enseñanza cuando se inauguró el Observatorio, los arreglos domésticos decepcionaron a Mitchell. Ella y su padre se trasladaron al ala norte, bastante inacabada, en 1865, y a medida que avanzaba el año escribió al supervisor del nuevo colegio: «¿Tendrá usted, en nuestra ausencia, la bondad de revisar el Observatorio y ver si se pueden hacer algunos arreglos para una mayor comodidad doméstica?» Y, en el verano de 1866, imploró: «¿Puede hacer algo antes de mi regreso para que la sala del sótano del Observatorio esté más presentable?». Evidentemente, se hicieron mejoras; ella continuó viviendo en el edificio -el único miembro de los nueve originales de la facultad que no residía en Main- e inauguró allí la tradición, aún vigente, de las «Fiestas de la Cúpula», reuniones sociales en las que sus devotos, capaces y laboriosos estudiantes podían conocer a visitantes distinguidos, jugar a las charadas y recitar poesías originales.

El propio fundador se interesó especialmente en la contratación de Mitchell para su facultad y en la preparación de su edificio. Se implicó personalmente en la adquisición, en 1863, de un telescopio para Mitchell. Construido por Henry Fitz, un célebre fabricante de telescopios de Nueva York, el instrumento, cuyo «objeto de cristal» medía doce y tres octavos de pulgada de diámetro, fue adquirido a través de un tercero, según informó Matthew Vassar a los administradores del colegio, por 2.000 dólares menos de su precio habitual: «se cerró el trato, el tesorero aseguró el premio y el cristal en la caja fuerte del fundador». Vassar también dijo a los administradores que su nuevo telescopio era superado en tamaño «sólo por el gran ecuatorial de la Universidad de Cambridge».

Mitchell continuó enseñando e investigando en el Observatorio hasta poco antes de su muerte, en 1889, y el edificio cumplió su propósito original durante un siglo. En 1991, se convirtió en el segundo edificio de Vassar (después de Main en 1973) en ser designado Monumento Histórico Nacional. La mención en esta ocasión señalaba que el edificio, el «hogar de Mitchell, su laboratorio y su aula durante los últimos 20 años de su vida», fue donde «inspiró a las jóvenes a pensar por sí mismas». La astronomía continúa en Vassar en el Observatorio de la Clase de 1951 (1997), y el Observatorio Maria Mitchell -renovado y restaurado como Centro Judith Loeb Chiara ’49 en el Observatorio Maria Mitchell- sirve como aula y espacio de oficina de la facultad para el Departamento de Educación y como sede de la oficina del historiador del colegio.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Edificio principal