El Oregon Trail fue una ruta de aproximadamente 3.000 kilómetros desde Independence, Missouri, hasta Oregon City, Oregón, que fue utilizada por cientos de miles de pioneros estadounidenses a mediados del siglo XIX para emigrar al oeste. El camino era arduo y serpenteaba a través de Missouri y la actual Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho y finalmente en Oregón. Sin el Camino de Oregón y la aprobación de la Ley de Donación de Tierras de Oregón en 1850, que fomentaba el asentamiento en el Territorio de Oregón, los pioneros estadounidenses habrían tardado más en asentarse en el Oeste americano en el siglo XIX.
Los misioneros abren el camino de Oregón
Para la década de 1840, el Destino Manifiesto tenía a los estadounidenses en el Este ansiosos por expandir sus horizontes. Si bien Lewis y Clark se abrieron paso hacia el oeste entre 1804 y 1806, los comerciantes, los mercaderes y los tramperos también se encontraban entre las primeras personas que forjaron un camino a través de la División Continental.
Pero fueron los misioneros los que realmente abrieron el Camino de Oregón. El comerciante Nathan Wyeth dirigió el primer grupo de misioneros hacia el oeste en 1834, donde construyeron un puesto de avanzada en el actual Idaho.
Marcus Whitman
Determinado a difundir el cristianismo entre los indios americanos de la frontera, el médico y misionero protestante Marcus Whitman partió a caballo desde el noreste en 1835 para demostrar que el camino hacia el oeste de Oregón podía recorrerse de forma segura y más lejos que nunca.
El primer intento de Whitman le llevó hasta el Green River Rendezvous, un lugar de encuentro de tramperos y comerciantes de pieles en las Montañas Rocosas, cerca de la actual Daniel, Wyoming. Al volver a casa, Whitman se casó y partió de nuevo, esta vez con su joven esposa Narcissa y otra pareja de misioneros protestantes.
El grupo llegó hasta el punto de encuentro de Green River, y luego se enfrentó a un agotador viaje por los senderos de los nativos americanos a través de las Montañas Rocosas utilizando a los tramperos de la Compañía de la Bahía de Hudson como guías. Finalmente llegaron a Fort Vancouver, Washington, y construyeron puestos misioneros en las cercanías. El puesto de Whitman estaba en Waiilatpu, entre los indios Cayuse.
El pequeño grupo de Whitman había demostrado que tanto los hombres como las mujeres podían viajar al oeste, aunque no con facilidad. Los relatos de Narcissa sobre el viaje se publicaron en el Este y, poco a poco, más misioneros y colonos siguieron su camino, que llegó a conocerse como la Ruta de las Misiones de Whitman.
En 1842, la misión de Whitman fue cerrada por la Junta Misionera Americana, y Whitman regresó al Este a caballo, donde presionó para que se siguiera financiando su labor misionera. Mientras tanto, el misionero Elijah White condujo a más de 100 pioneros a través del Camino de Oregón.
Gran Emigración de 1843
Cuando Whitman se dirigió de nuevo al oeste, se encontró con una enorme caravana con destino a Oregón. El grupo incluía 120 vagones, unas 1.000 personas y miles de cabezas de ganado. Su viaje comenzó el 22 de mayo y duró cinco meses.
Abrió efectivamente las compuertas de la migración de los pioneros a lo largo del Camino de Oregón y se conoció como la Gran Emigración de 1843.
Guerra de los Cayuse
Al regreso de Whitman a su misión, su principal objetivo pasó de convertir a los indios americanos a ayudar a los colonos blancos. A medida que llegaban más colonos, los Cayuse se volvieron resentidos y hostiles.
Después de que estallara una epidemia de sarampión en 1847, la población Cayuse fue diezmada, a pesar de que Whitman utilizó sus conocimientos médicos para ayudarlos.
En el conflicto en curso, Whitman, su esposa y parte del personal de la misión fueron asesinados; muchos más fueron tomados como rehenes durante más de un mes. El incidente desencadenó una guerra de siete años entre los cayuse y el gobierno federal.
La vida en el Camino de Oregón
Planificar un viaje de cinco a seis meses a través de un terreno escarpado no era tarea fácil y podía llevar hasta un año. Los emigrantes tenían que vender sus casas, negocios y cualquier posesión que no pudieran llevar consigo. También tenían que comprar cientos de libras de suministros, incluyendo:
- harina
- azúcar
- bacón
- café
- sal
- fusiles y municiones
Con diferencia, el artículo más importante para el éxito de la vida en el camino era la carreta cubierta. Tenía que ser lo suficientemente resistente para soportar los elementos, pero lo suficientemente pequeño y ligero para que una yunta de bueyes o mulas pudiera tirar de él día tras día.
La mayoría de los carros tenían unos seis pies de ancho y doce pies de largo. Solían estar hechos de madera dura curada y cubiertos con una gran lona aceitada extendida sobre armazones de madera. Además de las provisiones de alimentos, las carretas iban cargadas con barriles de agua, cubos de alquitrán y ruedas y ejes adicionales.
Contrariamente a la creencia popular, la mayoría de las carretas que recorrían el Camino de Oregón eran goletas de pradera y no carretas Conestoga más grandes y pesadas.
Ruta del Camino de Oregón
Era fundamental para los viajeros partir en abril o mayo si esperaban llegar a Oregón antes de que comenzaran las nieves del invierno. Salir a finales de la primavera también garantizaba que hubiera suficiente hierba en el camino para alimentar al ganado.
A medida que el Camino de Oregón ganaba popularidad, no era raro que miles de pioneros estuvieran en el camino al mismo tiempo, especialmente durante la Fiebre del Oro de California. Dependiendo del terreno, los carros viajaban uno al lado del otro o en fila india.
Hubo caminos ligeramente diferentes para llegar a Oregón pero, en su mayor parte, los colonos cruzaron las Grandes Llanuras hasta llegar a su primer puesto comercial en Fort Kearney, con un promedio de entre diez y quince millas por día.
Desde Fort Kearney, siguieron el río Platte más de 600 millas hasta Fort Laramie y luego ascendieron a las Montañas Rocosas, donde se enfrentaron a días calurosos y noches frías. Las tormentas de verano eran comunes y hacían que el viaje fuera lento y traicionero.
Roca de la Independencia
Los colonos daban un suspiro de alivio si llegaban a la Roca de la Independencia -una enorme roca de granito que marcaba el punto medio de su viaje- antes del 4 de julio porque significaba que estaban a tiempo. Tanta gente añadió su nombre a la roca que ésta pasó a ser conocida como el «Gran Registro del Desierto».
Después de dejar la Roca de la Independencia, los colonos subieron las Montañas Rocosas hasta el Paso del Sur. Luego cruzaron el desierto hasta Fort Hall, el segundo puesto comercial.
Desde allí navegaron por el Cañón del Río Snake y una empinada y peligrosa subida por las Montañas Azules antes de avanzar por el río Columbia hasta el asentamiento de Dalles y, finalmente, hasta Oregon City. Algunos continuaron hacia el sur hasta llegar a California.
Peligros en el Camino de Oregón
Algunos colonos miraban el Camino de Oregón con una mirada idealista, pero era todo menos romántico. Según la Oregon California Trails Association, casi uno de cada diez que se embarcaron en el camino no sobrevivió.
La mayoría de la gente murió de enfermedades como la disentería, el cólera, la viruela o la gripe, o en accidentes causados por la inexperiencia, el agotamiento y el descuido. No era infrecuente que la gente fuera aplastada por las ruedas de los carros o que muriera accidentalmente de un disparo, y muchas personas se ahogaban durante las peligrosas travesías de los ríos.
Los viajeros solían dejar mensajes de advertencia a los que venían detrás si había un brote de enfermedad, agua en mal estado o tribus indias americanas hostiles en las cercanías. A medida que más y más colonos se dirigían hacia el oeste, el Camino de Oregón se convirtió en un camino trillado y en un desguace abandonado de posesiones entregadas. También se convirtió en el cementerio de decenas de miles de hombres, mujeres y niños pioneros y de innumerable ganado.
Con el tiempo, las condiciones a lo largo del Camino de Oregón mejoraron. Se construyeron puentes y transbordadores para hacer más seguros los cruces de agua. Aparecieron asentamientos y puestos de abastecimiento adicionales a lo largo del camino, lo que proporcionó a los cansados viajeros un lugar para descansar y reagruparse.
Los guías del camino escribieron guías, por lo que los colonos ya no tenían que llevar una escolta en su viaje. Sin embargo, por desgracia, no todos los libros eran precisos y dejaron a algunos colonos perdidos y en peligro de quedarse sin provisiones.
El fin del Camino de Oregón
Con la finalización del primer ferrocarril transcontinental en Utah en 1869, las caravanas hacia el oeste disminuyeron significativamente ya que los colonos eligieron el modo de transporte más rápido y fiable.
Aún así, al establecerse pueblos a lo largo del Camino de Oregón, la ruta siguió sirviendo a miles de emigrantes con la «fiebre del oro» en su camino hacia California. También fue una vía principal para el transporte masivo de ganado entre 1866 y 1888.
Para 1890, los ferrocarriles habían eliminado casi por completo la necesidad de viajar miles de kilómetros en un carro cubierto. Los colonos del este estaban más que contentos de subirse a un tren y llegar al Oeste en una semana en lugar de seis meses.
Aunque el progreso moderno puso fin a la necesidad del Camino de Oregón, su importancia histórica no podía ser ignorada. El Servicio de Parques Nacionales lo nombró Sendero Histórico Nacional en 1981 y continúa educando al público sobre su importancia.
Fuentes
Los primeros emigrantes del Sendero de Michigan. Oregon California Trails Association.
Vida y muerte en el camino de Oregón: Disposiciones para nacimientos y circunstancias letales. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Ley de donación de tierras de Oregón. The Oregon Encyclopedia.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. The Oregon Encyclopedia.
Trail Basics: The Starting Point. National Oregon California Trail Center.
Trail Basics: La carreta. National Oregon California Trail Center.
¿Dónde fue el camino de Oregón? Llegando al valle de Willamette en Oregón. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Viajando a casa con la Gran Migración. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.