Nuestros cuerpos gestionan millones de reacciones químicas cada día. Estas reacciones dependen de que la concentración del líquido en nuestras células y en nuestra sangre esté fuertemente controlada todo el día, todos los días. ¿Cómo lo hace? Haciendo que tengamos sed, por ejemplo, cuando el líquido tiende a concentrarse más y haciéndonos orinar más cuando se concentra menos.

Sin embargo, a veces, cuando se está enfermo, los mecanismos naturales de equilibrio del cuerpo se alteran. En estas situaciones, es posible que tenga que someterse a un control regular de la sangre y a un tratamiento para corregir los desequilibrios.

¿Qué son la osmolalidad y la osmolaridad?

Para entender la homeostasis de los fluidos es útil comprender algunos de los términos que se utilizan cuando se habla del equilibrio de los fluidos. La osmolalidad y la osmolaridad son términos que describen la concentración de los fluidos corporales.

Osmolalidad

La osmolalidad de un fluido es una medida del número de partículas por kilogramo del líquido en el que están disueltas (el soluto). El número de partículas se mide en miliosmoles, que es una medida muy utilizada en química. La medida se da en miliosmoles por kilogramo, o mOsmol/kg para abreviar.

La osmolalidad no depende de la temperatura del líquido. Por poner un ejemplo, si se disuelven 100 g de sal en 1 kg de agua, la osmolalidad sería la misma tanto si el agua estuviera cerca del punto de congelación como si estuviera al calor del cuerpo. Esta es la diferencia entre osmolalidad y osmolaridad.

Osmolaridad

La osmolaridad de un fluido es una medida del número de partículas por litro del líquido en el que están disueltas (el soluto). El número de partículas se mide en milimoles, que es otra medida muy utilizada en química. La medida se da en milimoles por litro, o mmol/L para abreviar.

La osmolaridad cambiará dependiendo de la temperatura del líquido. Tomando el mismo ejemplo anterior, si se disuelven 100 g de sal en 1 kg de agua, la osmolaridad disminuirá muy ligeramente a medida que el líquido se calienta. Esto se debe a que el mismo peso de agua ocupa un poco más de espacio a medida que se calienta: se expande.

Debido a que la osmolaridad cambia con la temperatura, en medicina se prefiere el término osmolalidad.

¿Cuál es la osmolalidad normal de los fluidos corporales?

El fluido corporal que solemos utilizar para medir la osmolalidad en los seres humanos es el suero. El suero es lo que queda de la sangre una vez que se han eliminado las células y las proteínas. Las partículas que componen la osmolalidad del suero son la glucosa, las sales de sodio y potasio (Na+ y K+) y la urea. La osmolalidad sérica normal es de 280-295 mOsm/kg. A menudo se le pedirá una muestra de orina para analizar también la osmolalidad de la orina.

La osmolalidad del suero es extremadamente cercana a la osmolalidad del interior de las células de las que está hecho nuestro cuerpo. Esto se debe a que las paredes de nuestras células son permeables a las partículas microscópicas (iones y aniones) y al agua. Permeable significa que permite que estas partículas y el agua entren y salgan libremente a través de las paredes celulares. Esto mantiene la misma osmolalidad a ambos lados de las paredes celulares en todo el cuerpo. Esto es importante, ya que las células no funcionan correctamente si esto no sucede.

Ocasionalmente, también se puede analizar la osmolalidad de las heces.

¿Por qué se mide la osmolalidad?

La osmolalidad se mide cuando los médicos están preocupados por si el equilibrio de los líquidos se ha alterado por algún motivo. Esto puede deberse a una enfermedad o a un efecto secundario de la medicación. Incluso puede deberse a que haya sobrecargado su sistema bebiendo demasiada agua.

También pueden querer medirla para controlar los efectos de la medicación diseñada para cambiar la osmolalidad de sus tejidos corporales. El manitol se utiliza con este efecto para reducir la inflamación del cerebro si ha sufrido una lesión en la cabeza o una cirugía cerebral.

¿Qué es la homeostasis de los fluidos?

La homeostasis de los fluidos es el término que designa el modo en que el cuerpo mantiene la osmolalidad de los fluidos corporales dentro de un rango muy estrecho, todo el tiempo. La palabra homeostasis viene de «homeo», que significa igual o similar, y «stasis», que significa permanecer igual. Por lo tanto, la homeostasis de los fluidos significa mantener los fluidos iguales todo el tiempo.

¿Cómo mantiene el cuerpo la homeostasis de los fluidos?

En personas normales y sanas, el cuerpo regula muy estrechamente la osmolalidad de los fluidos corporales.

Cuando la osmolalidad aumenta

• Se siente un deseo de beber – sed.
• El cerebro libera una hormona llamada hormona antidiurética (ADH) (también conocida como arginina vasopresina (AVP)).
• La ADH cambia la forma en que los riñones reaccionan a la sangre que fluye a través de ellos.
• Los riñones filtran continuamente la sangre y pueden alterar la cantidad de agua que pasa a la orina y la que se reabsorbe de nuevo en el organismo.
• Diurético significa esencialmente «hacer que se orine», por lo que la hormona antidiurética (ADH), como su nombre indica, impide que se produzca tanta orina y, por tanto, no se orina tanto. La orina que se expulsa tiene un color más oscuro, ya que está más concentrada.
• Si no se expulsa tanta orina, no se pierde tanta agua.
• Si no se pierde tanta agua y se bebe porque se tiene sed, hay más agua en el cuerpo.
• Si hay más agua en tu cuerpo, tu osmolalidad baja.

Al bajar la osmolalidad

• El cerebro deja de liberar ADH y dejas de sentir sed.
• Los riñones vuelven a producir más orina.
• Se elimina más orina.
• Se pierde más agua del cuerpo.
• Si hay menos agua en el cuerpo, la osmolalidad vuelve a subir.

Y así continúa, todo el día, todos los días: tu cerebro y tus riñones controlan estrechamente el ambiente dentro de tus células.

¿Necesitas ocho vasos de agua al día?

A veces. A veces no. Depende de lo que estés haciendo, del calor que haga, de lo grande que seas, de la edad que tengas… pero tu cuerpo te dirá si necesitas un trago, haciéndote sentir sed.

Existe el mito de que necesitamos beber de 1½ a 2 litros de agua al día. No se sabe de dónde viene esta cifra, pero se ha descrito como: «no sólo una tontería, sino… una tontería totalmente desmentida». Sin duda, es una de las favoritas de la industria del agua embotellada. Definitivamente, beber agua es mejor para nosotros que tomar bebidas azucaradas, pero para los que tenemos la suerte de vivir en el mundo avanzado, los suministros de agua están estrechamente controlados y son muy seguros.

Salvo para las personas que tienen cálculos renales recurrentes, no hay pruebas de que debamos beber más de lo que naturalmente queremos. Incluso puede ser malo para nosotros: si nos hace sentir culpables por no conseguirlo – y eso sin mencionar la privación del sueño por tener que levantarse en medio de la noche, y la incontinencia urinaria.

¿Cómo va mal la homeostasis de los fluidos?

Hay algunas condiciones y situaciones en las que la homeostasis de los fluidos puede ir mal. Los efectos pueden ser que la osmolalidad sea demasiado alta (hiperosmolalidad) o demasiado baja (hipoosmolalidad).

¿Qué hace que la osmolalidad sea demasiado alta?

No hay suficiente hormona antidiurética (o ésta ha perdido su efecto)

• Diabetes insípida:
• No debe confundirse con la diabetes mellitus, que es mucho más frecuente.
• La diabetes insípida se debe a que el cerebro ya no puede producir la hormona antidiurética (ADH) (diabetes insípida craneal) o a que los riñones pierden su capacidad de reaccionar ante ella (diabetes insípida nefrogénica).
• Puede provocar una grave falta de líquido en el organismo (deshidratación).

Pérdida de líquido corporal

• Algunos medicamentos como los diuréticos -por ejemplo, los diuréticos tiazídicos o de asa- pueden sobrepasar la capacidad de los riñones para retener el agua.
• Diarrea grave.
• Enfermedad grave (vómitos).
• Sudación excesiva.
• Quemaduras.

¿Qué hace que la osmolalidad baje demasiado?

Demasiada hormona antidiurética

• Causas neurológicas: cáncer y tumores cerebrales, lesión cerebral, esclerosis múltiple, lupus eritematoso sistémico, hemorragias cerebrales.
• Trastornos pulmonares: cáncer de pulmón, neumonía, asma, tuberculosis.
• Otros cánceres: cáncer de estómago, cáncer de páncreas, leucemia y linfoma.
• Algunos medicamentos:
  • Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) – por ejemplo, ibuprofeno.
  • Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) – por ejemplo, fluoxetina.
  • Inhibidores de la bomba de protones – por ejemplo, omeprazol.
  • Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA) – por ejemplo, lisinopril.
• Éxtasis (también llamado MDMA): aumenta la HAD pero también los usuarios tienden a beber en exceso, posiblemente para contrarrestar el otro efecto del éxtasis, que es aumentar la temperatura corporal.
• Ejercicio: véase más adelante.

Beber demasiada agua

Beber una cantidad excesiva de agua puede sobrepasar la homeostasis de los fluidos del cuerpo, lo que conduce a una intoxicación por agua.

• Ha ocurrido en personas que beben en exceso en un esfuerzo por sentirse llenos cuando intentan perder peso.
• La intoxicación por agua también se ha producido en competiciones y ceremonias de iniciación en las que se bebe agua.
• Puede ocurrir con el ejercicio, en cuyo caso se denomina hiponatremia asociada al ejercicio (EAH):
  • Este ha sido un problema particular con los corredores de maratón, que se preocupan tanto por no beber lo suficiente que beben demasiado.
  • El ejercicio es un desencadenante de la liberación de ADH y esto empeorará los efectos de beber demasiado.
  • Algunas personas utilizan imprudentemente un analgésico antiinflamatorio antes de cualquier actividad deportiva, lo que hará que la HEA sea aún más probable.
  • Recientemente se ha notificado después de un ejercicio menos exigente, incluido el yoga.

El efecto de estos problemas se debe a la muy baja osmolalidad del sodio (Na+). Esto se llama hiponatremia y, cuando es grave, puede provocar dolor de cabeza, mareos, desorientación y confusión. En última instancia, puede conducir al coma y a la muerte.

Para más información, véase el folleto separado llamado Hiponatremia.