El término filicidio se refiere al homicidio de un niño por parte de un padre biológico. Los padrastros matan a sus hijastros en un porcentaje mucho mayor que los padres biológicos.1 El infanticidio suele designar el asesinato de un bebé durante los primeros 12 meses de vida, pero es un término menos preciso. Existen leyes de infanticidio que reducen la pena para una madre que mata a su hijo en el primer año de vida en más de 2 docenas de países (sin incluir los Estados Unidos).2,3 La tabla presenta los 5 motivos parentales para el homicidio infantil.4

Los 2 casos más famosos de filicidio materno en los Estados Unidos son los de Susan Smith y Andrea Yates. El 25 de octubre de 1994, Susan Smith denunció que sus dos hijos (de 14 meses y 3 años) habían sido secuestrados por un ladrón de coches de raza negra.5-7 Después de 9 días de búsqueda por parte de las fuerzas del orden, reveló que había hecho rodar su coche hasta un lago con sus hijos atados en sus asientos. Dijo que había planeado ahogarse con ellos, pero que cambió de opinión en el último momento.

Si se toma su relato al pie de la letra, su acto se consideraría un suicidio altruista ampliado. Durante el juicio, salió a la luz su turbulenta vida, que incluía el suicidio de su padre, los abusos prolongados de su padrastro, y su depresión e intentos de suicidio.7 Según la teoría de la acusación, su motivo era el de los hijos no deseados; deseaba deshacerse de sus hijos para aumentar sus posibilidades de tener una relación con un hombre que no quisiera casarse con una mujer cargada de hijos. El jurado le perdonó la vida, pero la condenó a cadena perpetua.6

Andrea Yates llamó al 911 para pedir ayuda a la policía el 20 de junio de 2001.8 Le dijo a la policía que había matado a sus 5 hijos y les llevó hasta sus cuerpos. La Sra. Yates sufrió depresión y psicosis. Creía que su casa tenía micrófonos, que las cámaras de televisión vigilaban su casa y que Satanás estaba literalmente dentro de ella. Se convenció de que sus hijos no eran justos y que acabarían ardiendo en el infierno. Creía que tenía que matar a sus hijos antes de la edad de rendir cuentas para salvar sus almas. Su motivo era claramente altruista. Finalmente fue declarada no culpable por razón de demencia.8

Filicidio
El número de filicidios cometidos por madres y padres es similar. Los resultados de la investigación varían en función de la muestra estudiada. Las muestras procedentes de los registros administrativos consisten en casos con información procedente de los informes de los forenses o de los datos de las fuerzas de seguridad. Son las más precisas porque incluyen todos los casos de filicidio dentro de una jurisdicción. Sin embargo, cierta información puede no estar disponible; por ejemplo, los autores pueden no haber sido evaluados psiquiátricamente. La madre filicida de estas muestras solía ser la principal cuidadora de su hijo y tenía dificultades económicas. Algunas tenían una historia personal de abuso. Aunque algunas de estas madres eran principalmente abusivas o negligentes con sus hijos, otras padecían enfermedades mentales.9

Las madres estudiadas en poblaciones psiquiátricas (que fueron evaluadas psiquiátricamente y/o tenían disposiciones psiquiátricas) a menudo estaban desempleadas y tenían una historia personal de abuso físico. Como era de esperar, las enfermedades mentales eran omnipresentes, incluyendo la psicosis, la depresión y la ideación suicida.9 Las madres de los estudios de la población penitenciaria solían estar desempleadas, con poca educación y eran víctimas solteras de abusos con poco apoyo social; algunas tenían antecedentes de consumo de sustancias o enfermedades mentales.9

Los padres y las madres matan a sus hijos por razones similares.4 Sin embargo, los padres tienen aproximadamente el doble de probabilidades que las madres de suicidarse después de un filicidio (entre el 40% y el 60% frente al 16% y el 29%).10,11 Por lo tanto, las madres tienen más probabilidades de ser juzgadas, lo que puede explicar en parte por qué oímos hablar con más frecuencia de madres que matan. Los padres son mucho más propensos que las madres a cometer un familicidio (matar a toda la familia).10 Después de los filicidios, los padres son más a menudo encarcelados, mientras que las madres reciben con más frecuencia una disposición psiquiátrica.12

Neonaticidio
El neonaticidio es el asesinato de un bebé en las primeras 24 horas de vida.13 El neonaticidio es distinto de otros filicidios.14 Casi siempre, este crimen es cometido por la madre, actuando sola. El suicidio junto con el neonaticidio es extremadamente raro. Las verdaderas tasas de neonaticidio son difíciles de determinar porque nadie sabe de cuántos bebés recién nacidos se deshacen sin ser descubiertos.

Melissa Drexler (conocida en la prensa popular como la Mamá del Baile de Graduación) se deshizo de su recién nacido en un cubo de basura del baño en su baile de graduación del instituto el 6 de junio de 1997.5,15-17 Había mantenido el embarazo en secreto de su familia y sus novios. Tras dar a luz y deshacerse del bebé, volvió a bailar en el baile. Su motivo fue «hijo no deseado», el motivo más común en los neonaticidas. Fue condenada a 15 años de prisión, pero fue liberada después de cumplir 3 años.15

Las autoras de neonaticidios suelen ser mujeres solteras en su adolescencia tardía o a principios de los 20 años.9 Rara vez obtienen atención prenatal para sus embarazos, que suelen negar u ocultar. Rara vez tienen diagnósticos premórbidos del Eje I. Spinelli18 descubrió que algunas madres experimentaban síntomas disociativos alrededor del momento del parto. Una pequeña minoría tiene psicosis.13,19,20

Prevención
Debido a la baja tasa base de asesinatos de niños y a la frecuencia de las características de los padres filicidas que se dan entre los padres que nunca harían daño a sus hijos, la prevención del filicidio es difícil. Menos de la mitad de los casos de filicidio están asociados a enfermedades mentales de los padres; la mayoría de las muertes provienen en realidad del maltrato infantil. Algunos padres en tratamiento psiquiátrico por trastornos de la personalidad, problemas de consumo de sustancias o enfermedades mentales graves, por ejemplo, descuidan o maltratan a sus hijos. Los padres con motivos altruistas o psicóticos agudos suelen ser maníacos, depresivos o delirantes.

Cuando se obtienen pensamientos filicidas, el clínico debe considerar por qué el padre tiene estos pensamientos. Esto ayuda a guiar tanto el tratamiento como la gestión del riesgo.

La capacidad de los padres debe ser considerada en la evaluación de los pacientes. Ciertamente, cuando los niños están presentes durante una parte de la visita psiquiátrica, el psiquiatra puede observar la idoneidad de la interacción entre padres e hijos. Los padres deben ser evaluados rutinariamente por su potencial para dañar a sus hijos. Los clínicos tienen el deber de informar sobre la sospecha de maltrato infantil y de niños en peligro en los 50 estados.

La mayoría de los psiquiatras subestiman el porcentaje de madres deprimidas que tienen pensamientos de dañar a sus hijos pequeños.21 Un estudio encontró que poco más del 40% de las madres deprimidas con hijos menores de 3 años admitieron tener tales pensamientos.22

Los problemas de los bebés y los niños también juegan un papel. Por ejemplo, en un estudio, el 70% de las madres con bebés con cólicos dijeron tener «fantasías agresivas explícitas» hacia sus bebés, y un 26% tuvo pensamientos infanticidas durante los episodios de cólicos.23 Los padres con tendencias suicidas también pueden tener pensamientos filicidas. A los que tienen factores de riesgo de suicidio se les debe preguntar qué planes harían para sus hijos si se quitaran la vida. También se puede preguntar a los padres si sus hijos (y su pareja) serían capaces de prescindir de ellos.

Además, se puede interrogar a los padres sobre los pensamientos o temores de hacer daño a sus hijos.21,24 Si estos temores están presentes, se debe evaluar si estos pensamientos y temores son secundarios a un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), un trastorno del espectro obsesivo-compulsivo, una depresión o una psicosis. (Aunque las madres con TOC pueden experimentar pensamientos de dañar a su bebé, estos pensamientos son ego-distónicos y son más representativos de miedos que de planes). Pregunte a los padres sobre las alucinaciones y los pensamientos delirantes sobre sus hijos. Algunos padres traerán a colación los casos de filicidio publicados; esto puede abrir la puerta a la exploración de sus actitudes y preocupaciones acerca de sus hijos.21

Los obstetras y pediatras deben examinar a las mujeres en el posparto en busca de evidencias de enfermedad mental. La depresión posparto y la psicosis posparto aumentan notablemente la incidencia de filicidio y suicidio.25 Hasta el 4% de las madres con psicosis posparto no tratada cometen filicidio.26,27 La educación de la comunidad sobre la depresión y la psicosis posparto no ha sido adecuada. Los servicios de salud mental para madres preocupadas deberían ser mejor publicitados.

Los padres suelen negar sus pensamientos filicidas por la preocupación de que les quiten la custodia de sus hijos. Se debe sugerir la hospitalización psiquiátrica cuando exista la preocupación de que un padre pueda dañar a su hijo. Se debe considerar la hospitalización de los padres con pensamientos de dañar a sus hijos, delirios de sufrimiento del niño o preocupaciones irreales sobre la salud del niño.28

Se necesitan diferentes estrategias para prevenir el neonaticidio. Dado que es poco probable que las madres que cometen neonaticidio acudan a la atención psiquiátrica antes de cometer sus crímenes, es más probable que la prevención sea llevada a cabo por pediatras y médicos de familia.14 Recientemente se han aprobado leyes de refugio seguro en los 50 estados de EE.UU. para ayudar a reducir el número de neonaticidios y bebés abandonados. Aunque las leyes varían de un estado a otro, por lo general las madres pueden dejar a sus neonatos no deseados en un hospital o en una estación de bomberos durante los primeros días de vida, sin que se les hagan preguntas.29

Una mejor educación anticonceptiva para niñas y mujeres puede ayudar a reducir el neonaticidio. Se debe instar a las adolescentes que se quedan embarazadas a que reciban atención prenatal. Los padres y los profesionales de la salud no deben confabularse cuando las adolescentes niegan el embarazo. Los médicos a veces no diagnostican embarazos de varios meses de gestación en esas mujeres.30,31

En conclusión, para prevenir el asesinato de niños por parte de los padres, debemos comprender los motivos y los factores de estrés de los padres que cometen estos trágicos actos. Los clínicos deben estar atentos a los problemas de crianza y al potencial de filicidio cuando tratamos tanto a los padres deprimidos como a los psicóticos.

La Dra. Hatters-Friedman es instructora principal de psiquiatría y pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland; el Dr. Resnick es profesor de psiquiatría y director de la división de psiquiatría forense en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve. Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses en relación con el tema de este artículo.

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