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¿Qué es el paludismo?

El paludismo es una infección común en las zonas cálidas y tropicales. Muy raramente, también puede darse en climas templados.

El paludismo puede causar enfermedades leves en algunas personas y enfermedades potencialmente mortales en otras. El tratamiento adecuado puede curar el paludismo.

¿Qué causa el paludismo?

El paludismo está causado por parásitos transportados por mosquitos. Los insectos adquieren el parásito al picar a alguien que ya tiene la enfermedad. El paludismo se transmite a otras personas cuando los mosquitos las pican.

En raras ocasiones, el paludismo puede transmitirse de una persona a otra: de madre a hijo en el caso del «paludismo congénito», o a través de transfusiones de sangre, donaciones de órganos o agujas compartidas.

¿Cuáles son los signos y síntomas del paludismo?

Los primeros síntomas del paludismo pueden incluir irritabilidad y somnolencia, con falta de apetito y problemas para dormir. Estos síntomas suelen ir seguidos de escalofríos y, a continuación, de fiebre con respiración acelerada. La fiebre puede aumentar gradualmente a lo largo de uno o dos días, o bien alcanzar repentinamente los 40,6 °C (105 °F) o más. A continuación, cuando la fiebre termina y la temperatura corporal de la persona vuelve rápidamente a la normalidad, se produce un intenso episodio de sudoración.

El mismo patrón de síntomas -escalofríos, fiebre, sudoración- puede repetirse cada 2 o 3 días, dependiendo del parásito del paludismo que esté causando la infección.

Otros síntomas incluyen dolor de cabeza, náuseas, dolores en todo el cuerpo (especialmente en la espalda y el abdomen) y un bazo anormalmente grande. Si el paludismo afecta al cerebro, puede haber convulsiones o pérdida de conciencia. Los riñones también pueden verse afectados en algunos casos.

¿Quiénes contraen la malaria?

En todo el mundo, cientos de millones de personas se infectan de malaria cada año. La mayoría de los casos se dan en el África subsahariana. (Asia, América Latina y partes de Europa también se ven afectadas por el paludismo.) Cada año se producen unas 500.000 muertes por paludismo en todo el mundo.

El paludismo es poco frecuente en Estados Unidos, y la mayoría de estos casos se dan en viajeros, personal militar e inmigrantes. El paludismo puede afectar a personas de todas las edades, pero los niños pequeños y las mujeres embarazadas son más propensos a desarrollar una enfermedad grave.

¿Cómo se diagnostica el paludismo?

Los médicos sospechan que se trata de un paludismo basándose en los síntomas de una persona, los hallazgos físicos y el lugar donde vive o ha viajado. Los médicos pueden tomar una muestra de sangre para examinarla al microscopio en busca de parásitos del paludismo, que se ven dentro de los glóbulos rojos infectados.

En los países en los que la enfermedad es muy frecuente, los médicos suelen tratar por paludismo a las personas que tienen fiebre sin una causa obvia sin realizar pruebas de laboratorio que demuestren que la persona tiene paludismo.

¿Cómo se trata el paludismo?

El paludismo se trata con fármacos antipalúdicos que se administran por vía oral, por inyección o por vía intravenosa (en las venas). Dependiendo del parásito que cause el paludismo, una persona puede ser tratada de forma ambulatoria durante unos días o en el hospital con medicamentos intravenosos.

Los médicos también están atentos a los signos de deshidratación, convulsiones, anemia y otras complicaciones que pueden afectar al cerebro, los riñones o el bazo. El paciente puede necesitar líquidos, transfusiones de sangre y ayuda para respirar.

Si se diagnostica a tiempo y se trata, el paludismo suele curarse en unas dos semanas. Sin embargo, muchas personas que viven en zonas donde el paludismo es común contraen infecciones repetidas y nunca se recuperan realmente entre los episodios de la enfermedad. Sin tratamiento, la enfermedad puede ser mortal, sobre todo en niños desnutridos.

¿Se puede prevenir el paludismo?

Las autoridades sanitarias intentan prevenir el paludismo mediante programas de control de los mosquitos que lo transmiten. Si viaja a una zona del mundo con alto riesgo de paludismo, puede instalar mosquiteras en las ventanas, utilizar repelentes de insectos y colocar mosquiteras sobre las camas. Los mosquiteros impregnados de insecticida han conseguido reducir el número de muertes por paludismo entre los niños africanos.

Consulte con su médico antes de visitar cualquier zona tropical o subtropical con alto riesgo de paludismo. Su médico puede dar a su familia medicamentos antipalúdicos para prevenir la enfermedad, que deben tomarse antes del viaje. Actualmente se están desarrollando y probando varias vacunas contra el paludismo en todo el mundo, pero como el parásito del paludismo tiene un ciclo vital complicado, es una vacuna difícil de desarrollar.