Pedro el Grande (1672 – 1725) era un hombre malo a rabiar. Figura transformadora de la historia rusa, Pedro era más grande que la vida, tanto en sentido figurado como en sentido literal: medía 1,80 metros, lo que lo convertiría en un hombre extraordinariamente grande hoy en día, y que lo convirtió en un verdadero gigante en su época. Se le conoce sobre todo por haber tomado las riendas de una Rusia atrasada y por haberla sacado -a menudo a patadas y a gritos- del estancamiento medieval en el que la encontró, y haberla introducido en la corriente principal de la cultura europea.
Hombre que iba a toda máquina por la vida, Pedro no parecía entender el concepto de las medias tintas y la moderación en todo lo que hacía. Eso se extendía a sus rencores y a su capacidad de venganza, que Pedro llevaba al extremo, como hacía con todo lo demás en su vida. Un ejemplo ilustrativo de ello fue el trato que Pedro dio a Willem Mons, del que se rumoreaba que era el amante de su esposa. El emperador mandó decapitar a Mons y luego, según se dice, mandó encurtir la cabeza en alcohol y colocarla en el dormitorio de su esposa.
Pedro, Catalina y la familia Mons
Pedro entró en contacto por primera vez con la familia Mons en 1691, durante una de sus frecuentes visitas al barrio alemán de Moscú. Allí conoció y se enamoró de Anna Mons, hija de un comerciante de vinos holandés. Anna se convirtió en la amante de Pedro durante mucho tiempo, y la fortuna de su familia aumentó, ya que pasaron de ser plebeyos a las élites de Rusia. Su hermana Matryona se casó con un general de división y gobernador de Riga, mientras que su hermano menor, Willem Mons, se convirtió en el secretario personal de la futura esposa de Pedro, Catalina I.
Durante un tiempo, especialmente después de que Pedro se enemistara con su entonces esposa, Eudoxia Lopukhina, parecía que Ana se casaría con Pedro y se convertiría en la próxima emperatriz rusa. Anna se convirtió en la amante real casi oficial del emperador, que la colmó de regalos y propiedades, incluyendo 295 granjas y una mansión en Moscú. Sin embargo, después de doce años, Pedro empezó a perder el interés por Ana. Así que ella trató de reavivar su afecto poniéndolo celoso, y comenzó a coquetear con el embajador prusiano.
El tiro le salió por la culata cuando el embajador, ajeno a su condición de accesorio en las maquinaciones de Ana, le propuso matrimonio. Pedro, en lugar de redescubrir su afecto por Ana, montó en cólera. Confiscó las propiedades que le había regalado y la puso bajo arresto domiciliario, junto con su madre, su hermana y docenas de sus amigos. Finalmente, Pedro cedió, liberó a Ana y a los que había arrestado junto a ella, y permitió que su ya ex amante se casara con su pretendiente prusiano.
Mientras tanto, Pedro se había enamorado de otra plebeya, una sirvienta polaco-lituana e hija de un campesino, o sepulturero, o peón, o siervo fugitivo, según las fuentes. Sea cual sea la ocupación de su padre, Pedro se casó con ella en 1707 y la convirtió en su emperatriz, Catalina I. Mientras tanto, la hermana de Anna Mons, Matryona, no perdió el tiempo tras su liberación del arresto domiciliario para acercarse a la nueva emperatriz, y en poco tiempo se convirtió en la confidente de Catalina y en una de sus mejores amigas. Matryona habló bien de su hermano Willem.
El tercer hermano de los Mons, Willem Mons (1688 – 1724), había luchado a favor de Pedro en la batalla de Poltava en 1709, y no había sufrido excesivamente la caída de su hermana mayor como amante de Pedro. Cuando su otra hermana, Matryona, le presentó a la nueva emperatriz, Willem causó una buena impresión a Catalina y, con su apoyo, consiguió un ascenso y se le encargó la gestión de muchas de las fincas de Pedro. También fue nombrado secretario personal de Catalina y comenzó a acompañarla en sus viajes al extranjero. Su rápido ascenso despertó los celos de muchas de las élites rusas.
