Pemex, la empresa petrolera estatal de México en dificultades, comienza el año 2020 en modo de celebración. A finales de este mes, el grupo será elogiado en la prestigiosa cena de gala anual de la International Financing Review en Londres por haber emitido el bono latinoamericano de 2019.

Pero esto podría marcar un pico en su fortuna este año.

Según los analistas, parece probable una segunda rebaja de su deuda a la categoría de basura. Sus objetivos de producción parecen optimistas y, a menos que el gobierno mexicano, con problemas de liquidez, aporte miles de millones de dólares más o abandone su oposición a que la deficitaria Pemex se asocie con el sector privado en la exploración y producción, las perspectivas son sombrías.

«No hay realmente ninguna luz al final del túnel», dijo Graham Stock, socio y estratega soberano senior de BlueBay Asset Management. «El mercado en general cree que su estrategia es la equivocada».

El presidente Andrés Manuel López Obrador, un nacionalista de izquierda decidido a «rescatar» a Pemex y restaurar la soberanía energética de México después de lo que él llama una política deliberada de los gobiernos anteriores para hundir a la empresa, parece hacer oídos sordos a las preocupaciones del mercado.

«Hemos sacado a Pemex de la crisis», dijo el mes pasado. «Hemos detenido la caída de la producción, ahora están trabajando en 20 yacimientos, la producción está aumentando, vamos a terminar este año con 50.000 barriles de producción petrolera adicional».

Eso fue apenas unos días después de que Octavio Romero, director general de Pemex, admitiera que 2019 terminaría con una producción de 1.77 millones de barriles diarios, por debajo de su previsión en septiembre de 1.8 millones para finales de diciembre. La producción de Pemex ha ido cayendo desde un máximo de 3,4 millones de barriles diarios en 2004. La meta para 2020 en el presupuesto es de 1,85 millones de b/d.

De hecho, la producción en 2019 iba a caer un 7,6 por ciento con respecto a 2018, en comparación con los descensos de casi el 7 por ciento en 2018 y el 9,5 por ciento en 2017, según Fausto Álvarez, un ex alto funcionario de la Comisión Nacional de Hidrocarburos, el regulador petrolero mexicano.

Los nuevos campos, señaló, «en el mejor de los casos atenuarán la declinación pero no aumentarán la producción».

Para cumplir con los objetivos futuros, la empresa necesitaría «un nivel de productividad y éxito que Pemex nunca ha alcanzado», agregó.

Pemex, con una deuda de 100.000 millones de dólares, fue un monopolio estatal durante casi 80 años hasta que una amplia reforma en 2013 allanó el camino para que las empresas privadas exploraran y produjeran petróleo en México.

López Obrador ha criticado la reforma, diciendo que sus grandiosas promesas de producción e inversión no se han materializado. Ha congelado partes clave, como permitir los llamados «farm-outs», o asociaciones, aunque los críticos dicen que eso le quita a Pemex la capacidad de compartir el riesgo de inversión con el sector privado.

Las inyecciones de efectivo por parte del Estado y las inteligentes operaciones de gestión de la deuda -como la emisión de bonos que le valió a Pemex el galardón del IFR- han convencido al presidente de que su estrategia de invertir en la empresa, y no aumentar la deuda global, no sólo resucitará a Pemex sino que le permitirá ayudar a financiar proyectos de desarrollo nacional en un par de años.

Sin embargo, Fitch Ratings rebajó la calificación de Pemex a la categoría de basura en junio y los inversores esperan que otras agencias recorten sus calificaciones en el primer semestre de este año.

Una segunda calificación de basura podría ejercer presión sobre la deuda de la empresa por parte de los inversores que sólo pueden poseer deuda con grado de inversión -aunque es probable que haya interés por parte de los gestores de fondos a la caza de rendimientos en un mundo de rendimientos negativos de los bonos.

Pemex no respondió a las solicitudes de comentarios. A finales del mes pasado, la compañía anunció lo que dijo era su mayor descubrimiento en 30 años. Ramses Pech, un analista independiente de energía, dijo que era un intento de convencer a las agencias de calificación que tenía un montón de reservas para seguir bombeando.

Pero no puede ocultar el hecho de que los costos de producción están aumentando, debido a los campos de envejecimiento, y la ambición del Sr. López Obrador para que México se convierta en autosuficiente en la producción de combustible es caro.

Pemex está modernizando sus seis refinerías -tres de las cuales están configuradas para crudos ligeros cuya producción en México está en declive, y una tiene un siglo de antigüedad- y ha comenzado a construir una nueva instalación de 8.000 millones de dólares.

Pero el gobierno dice que ha detenido la caída de la producción de las refinerías. El Sr. López Obrador quiere que Pemex refine internamente para detener la dependencia de México de las importaciones de combustible estadounidense, en lugar de exportar petróleo, a pesar de que los analistas dicen que exportar tiene más sentido financiero.

«Así que tienes un Pemex para el que producir cuesta más cada día debido a la disminución de los campos y si pone en sus refinerías, pierde dinero», dijo Rosanety Barrios, un analista de energía independiente.

El señor Pech ha estado asesorando a altos funcionarios del gobierno sobre la necesidad de reanudar los farm-outs. «No hay otra manera», dijo. «Si no lo hacen, no cumplirá con sus objetivos y las agencias calificadoras se vendrán abajo con Pemex».

Algunos funcionarios están convencidos de que el presidente puede ser persuadido.

«No es inconcebible», dijo el señor Stock de BlueBay.

Pero con el mercado de deuda que ahora espera una nueva rebaja, «lo clave es la respuesta» del gobierno, agregó. «¿Se tomará esto como una señal de que la estrategia no está funcionando o saldrán a luchar?»