«Una pequeña zarigüeya planeadora muy golosa»
Los planeadores del azúcar son pequeños animales nocturnos nativos de las regiones boscosas y arboladas de Australia y Nueva Guinea. Tienen un tamaño y un aspecto comparables a los de las especies de ardillas norteamericanas. Sin embargo, su clasificación como marsupiales significa que en realidad son más similares a los canguros, koalas y zarigüeyas. A pesar de su nombre y de su gran apetito por los alimentos dulces, los planeadores del azúcar son en realidad animales omnívoros y consumen una dieta variada que suele fluctuar a lo largo del año. A pesar de las restricciones impuestas en algunos países, también son una opción popular como mascotas exóticas en el hogar.
Datos sobre los planeadores del azúcar
- Los planeadores del azúcar bebés se llaman «joeys», como sus primos canguros, mucho más grandes.
- Las finas membranas unidas a sus muñecas y tobillos permiten a estos mamíferos deslizarse más de 30 metros sin tocar el suelo.
- Sus colonias suelen estar dirigidas por dos machos que comparten la autoridad y diversas responsabilidades relacionadas con la dinámica del grupo.
- Los adultos suelen tener un pelaje gris-marrón que se rompe con rayas oscuras y un vientre blanco.
Nombre científico del planeador del azúcar
En las comunidades científicas, los planeadores del azúcar se conocen con el nombre de Petaurus breviceps. Este nombre se traduce como «trampolín de cabeza corta» en referencia a su notable capacidad para saltar y planear largas distancias. También hay otros nombres para estos animales dados por los pueblos nativos locales, como aymows, kajben y yegang. Esta especie forma parte de la familia Petauridae de la clase Mammalia.
Actualmente hay siete subespecies reconocidas de planeadores del azúcar que se encuentran en diferentes regiones de Australia y las islas de Indonesia. Las subespecies nativas de Australia son P. b. breviceps, longicaudatus y ariel. Otras subespecies que se encuentran en Nueva Guinea y las islas circundantes son P. b. papuanus, tafa, flavidus y biacensis.
Aspecto de los planeadores del azúcar
Los planeadores del azúcar suelen llamarse ardillas voladoras debido a su estructura corporal comparable, su tamaño y su cola prominente. Los adultos suelen medir entre 15 y 20 centímetros de largo y pesan entre 4 y 6 onzas. Son uno de los pocos mamíferos que tienen un dedo oponible, como el pulgar humano, que les ayuda a mantener el agarre. Su pelaje, corto y suave, suele ser principalmente gris con rayas negras y el vientre blanco. La cría selectiva en cautividad y las mutaciones genéticas en la naturaleza también han producido planeadores blancos y de color crema.
Su característica física más distintiva son los patagios, o finas membranas de piel, que se extienden desde las muñecas hasta los tobillos. Estas membranas, similares a las alas, les permiten deslizarse grácilmente por el aire a distancias de hasta 150 pies. Los planeadores del azúcar también pueden ejercer control sobre su larga cola para mantener el equilibrio en las copas de los árboles y dirigirlos durante un planeo.
Comportamiento de los planeadores del azúcar
Los planeadores del azúcar son animales que viven en pequeños grupos, llamados colonias, compuestos por hasta una docena de individuos. Las colonias suelen contar con dos machos dominantes que comparten la autoridad y someten a otros machos del grupo. Los dos machos principales asumen varias responsabilidades, como marcar con su olor a los miembros de la colonia y el territorio, así como ayudar a cuidar de las crías. Los planeadores son principalmente activos por la noche y suelen buscar comida en un área que abarca varias hectáreas.
Planear
Como su nombre indica, estos animales pueden planear a través de distancias significativas saltando en el aire y extendiendo las membranas unidas a sus extremidades para mantener la elevación. Caen alrededor de 1,5 pies por cada 2,5 pies de distancia horizontal recorrida durante un planeo. El planeo no sólo es una forma de viajar que ahorra energía, sino que también es una manera eficaz de escapar de los depredadores en los árboles mientras evitan a los del suelo.
Hábitat del planeador del azúcar
Estos diminutos marsupiales son casi exclusivamente arborícolas, lo que significa que pasan la mayor parte del tiempo entre las ramas de los árboles. Su área de distribución geográfica se limita a las costas orientales de Australia, Nueva Guinea y algunas de las islas circundantes. Tienen una clara preferencia por los árboles de los grupos Acacia y Eucalyptus y dependen de hábitats arbolados o boscosos. Se encuentran tanto en entornos húmedos como secos, desde selvas tropicales salvajes hasta zonas de plantaciones cultivadas.
Dieta del planeador del azúcar
Aunque tienen predilección por lo dulce, los planeadores del azúcar son omnívoros adaptativos que tienen diferentes objetivos alimenticios en cada estación. Se alimentan principalmente en la parte inferior del dosel del bosque, por lo que tienen acceso a una gran diversidad de opciones alimenticias. Pueden ingerir casi el 10 por ciento de su masa corporal en comida cada día. Los planeadores del azúcar también son capaces de entrar en un estado de letargo que les permite ralentizar las funciones corporales básicas para conservar energía.
¿Qué comen los planeadores del azúcar?
Las especies de insectos y sus larvas son su mayor fuente de alimento durante los meses más cálidos del año. Los planeadores del azúcar exhiben una velocidad y destreza notables cuando saltan de los árboles momentáneamente para capturar insectos voladores. Buscan la goma o la savia que exudan los árboles durante la estación fría, especialmente la de las plantas de acacia y eucalipto. También se sabe que cazan pequeños animales, sobre todo reptiles, que encuentran en sus expediciones de búsqueda de alimento.
Depredadores y amenazas del planeador del azúcar
A pesar de su estrecha área de distribución geográfica y su limitada preferencia de hábitat, los planeadores del azúcar no se consideran una especie en peligro. De hecho, en la actualidad están clasificadas como especies de menor preocupación según los conservacionistas de la fauna silvestre. Su capacidad para adaptarse a la fragmentación del hábitat y sobrevivir cerca del desarrollo humano les ha permitido desenvolverse mejor que otras especies de zarigüeyas pequeñas nativas de las mismas regiones.
¿Qué se come a los deslizadores del azúcar?
Su pequeño tamaño los convierte en un objetivo tentador para una amplia gama de depredadores en su área de distribución nativa, por lo que tienen que confiar en su velocidad y capacidad de deslizamiento para escapar con frecuencia del peligro. Las especies locales de búhos son sus principales depredadores, pero también pueden convertirse en comida para varias serpientes, cucaburras, goannas y quolls. Los gatos domésticos y asilvestrados también son una grave amenaza para los planeadores.
Reproducción, crías y duración de la vida de los planeadores del azúcar
Las hembras de los planeadores del azúcar tienen un par de ovarios y úteros, como otros marsupiales, y pueden entrar en celo varias veces en un mismo año. También tienen una bolsa en el abdomen adecuada para albergar a las crías después de su nacimiento. La reproducción suele producirse entre los dos machos dominantes y las distintas hembras de una colonia. Dependiendo de la subespecie y de la región, la reproducción puede limitarse a ciertas estaciones o producirse durante todo el año.
Tienen un corto periodo de gestación que dura unos 16 días. Las madres dan a luz a una o dos crías, que se arrastran directamente a su bolsa para continuar su desarrollo. Cada cría, llamada joey, permanece completamente en la bolsa durante unos dos meses y no abre los ojos hasta que tiene unos 80 días. Abandonan el nido y comienzan a aventurarse por su cuenta cuando tienen unos 110 días de edad.
Los planeadores del azúcar suelen alcanzar la madurez física y sexual al año de edad, aunque los machos pueden madurar un poco más rápido. La esperanza de vida en cautividad oscila entre los 10 y los 12 años, aunque el adulto medio sólo vive unos 5 ó 6 años en la naturaleza.
Población de planeadores del azúcar
Los datos relativos a la población salvaje de planeadores del azúcar no están claros, pero las autoridades de conservación tienen pocas razones para creer que estén en peligro inminente y los consideran una especie poco preocupante en términos de peligro. La pérdida de hábitat debida a los incendios forestales y al desarrollo humano es una preocupación constante que podría llevar a una disminución observable de su número. También existe un mercado importante para estos animales como mascotas y constituyen una parte considerable del mercado de mascotas exóticas en Estados Unidos.
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