Durante el reinado de Isabel I, el Parlamento inglés introdujo una serie de medidas destinadas a reformar la teología y los rituales de la Iglesia de Inglaterra establecida durante el reinado de su padre, Enrique VIII. Pero algunos protestantes creían que estas reformas no habían ido lo suficientemente lejos. Estos protestantes creían que la Iglesia de Inglaterra era irremediablemente corrupta e incapaz de reformarse. Sentían que su única opción era abandonar la iglesia y crear nuevas iglesias separadas.

Conocidos como «separatistas», estos puritanos abandonaron su tierra natal y en 1609 se trasladaron a Leiden, Holanda, donde esperaban poder rendir culto libremente, sin el acoso de las autoridades eclesiásticas. Pero la libertad tenía un precio. Muchos peregrinos se conformaron con trabajos serviles y un nivel de vida escaso. Sus hijos abandonaron su herencia inglesa, favoreciendo la lengua y las costumbres holandesas. Después de 12 años de exilio autoimpuesto, se hizo evidente que la vida en Holanda no funcionaba.

Algunos miembros de la iglesia de Leiden regresaron a Inglaterra, y el 5 de agosto de 1620 zarparon hacia América en el barco Mayflower. Sólo 44 de estos pasajeros eran peregrinos, o «santos», como se llamaban a sí mismos. El resto eran «los forasteros», cuyo objetivo principal no era buscar la libertad religiosa, sino obtener beneficios. Un grupo de inversores ingleses, la Asociación de Comerciantes, patrocinó el viaje y pagó los suministros; a cambio, los peregrinos se comprometieron a trabajar para la asociación durante un periodo de siete años.

Fuente: Biblioteca del Congreso

Enfermos, hambrientos y cansados por el largo viaje, los peregrinos desembarcaron en el implacable borde del sureste de Massachusetts, en la actual ciudad de Plymouth. Su gobernador, William Bradford, escribió que no tenían «ningún amigo que nos diera la bienvenida, ni posadas para entretener o refrescar (nuestros) cuerpos curtidos». Durante el invierno, la mitad de la colonia murió de frío, enfermedades y hambre. De las 18 mujeres casadas, sólo sobrevivieron tres. Pero la tribu local Wampanoag enseñó a los peregrinos a plantar maíz, judías y calabazas. El otoño de 1621 produjo una abundante cosecha. Dios, creían, había sonreído a su empresa. Bradford anunció tres días de fiesta y juegos para dar las gracias. Esta celebración se conoció como Acción de Gracias, una fiesta icónica que entró en la mitología americana como símbolo y celebración de la bendición divina.

Con el tiempo, los peregrinos que se aferraron a las costas rocosas de Plymouth fueron absorbidos por los puritanos de la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Al igual que los peregrinos, los puritanos creían que la Iglesia de Inglaterra debía ser reformada, pero optaron por permanecer dentro de la iglesia, en lugar de separarse de ella. Llegaron por miles, y luego por decenas de miles, construyendo una próspera comunidad religiosa que configuró profundamente las ideas estadounidenses sobre la libertad de conciencia, la naturaleza de la experiencia espiritual individual y la noción de los estadounidenses como pueblo elegido. El legado de los peregrinos es menos sólido, pero sigue vivo en la memoria histórica, inmortalizado por una fiesta nacional que conmemora su acción de gracias, pero que olvida las penurias que sufrieron y su eventual traición a sus aliados indios.

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