Los refugios de animales y los entornos de las perreras son situaciones de vida menos que ideales para los cachorros. Debido a que los cachorros no viven con una familia o en la comodidad de un hogar, los refugios son inherentemente estresantes y generalmente no son buenos lugares para la socialización de los cachorros. La mayoría del personal de los refugios está muy ocupado y a menudo no tiene mucho tiempo para interactuar con las mascotas en el refugio.

Por estas razones, los cachorros deberían pasar el menor tiempo posible en los refugios. Para proporcionar a los cachorros el mejor cuidado posible, los refugios que no tienen un amplio programa de socialización y control de enfermedades deberían tener una red de hogares de acogida o grupos de rescate a los que puedan enviar a los cachorros para su cuidado y socialización. Si no se dispone de hogares de acogida, intente de cualquier manera aproximarse a la experiencia de un hogar de acogida como se describe a continuación.

El período de socialización principal de un cachorro, el período de vida en el que es más importante exponerlo a las personas y a otros perros, es entre las tres y las dieciséis semanas. Sin embargo, cuando un cachorro llega a un refugio, el personal a menudo no sabe cómo o si un cachorro fue socializado con otros perros o personas. Por lo tanto, en un refugio o en un programa de acogida, los esfuerzos intensivos de socialización deberían prolongarse hasta las 20 semanas.

Si un cachorro muestra comportamientos como gruñir, chasquear o morder, hay muchas posibilidades de que esos comportamientos puedan revertirse aplicando un plan integral de socialización positiva mientras el cachorro es todavía joven. Un perro adulto que sigue siendo temeroso debido a la falta de socialización puede ser ayudado mediante la desensibilización sistemática y el contracondicionamiento, pero el proceso puede ser largo y podría ser un proyecto de por vida. Por eso es tan importante socializar a los perros mientras son jóvenes.

Resumen rápido: etapas del desarrollo del cachorro

Cómo socializar a un cachorro

Mientras socializa a un cachorro, observe su lenguaje corporal para determinar si se siente seguro y feliz durante estas interacciones. Deberá dejar que el cachorro se tome las cosas a su ritmo; no le obligue a participar en situaciones en las que parezca estar incómodo. A medida que introduzcas al cachorro en nuevas experiencias, dale golosinas especiales y elógialo mucho. Intente evitar exponer al cachorro a perros o personas que puedan reprenderle con dureza o asustarle de forma significativa. Descubrir cosas nuevas debe ser divertido para el cachorro.

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¿Cuándo pueden estar los cachorros con otros perros?

A partir de las semanas tres a siete, los cachorros aprenden a sentirse seguros y felices con otros perros. Los cachorros de entre tres y siete semanas de edad deben estar con al menos otro cachorro e, idealmente, con su madre. Sin embargo, hay excepciones a esta regla. Por ejemplo, una madre que es muy agresiva con los humanos probablemente esté enseñando a sus cachorros a comportarse de forma temerosa con los humanos, por lo que podría no ser el mejor modelo a seguir en este sentido. Lo mejor es encontrar padres de acogida que puedan hacerse cargo de toda una camada, en lugar de dividirla. Si eso no es posible, es aceptable enviar a los cachorros de la misma camada a casas de acogida en grupos de dos o tres.

Los cachorros huérfanos deben ser aislados de todos los demás cachorros y de los perros adultos con sistemas inmunitarios comprometidos durante un período de cuarentena de 14 días, y luego ponerlos en un grupo de cachorros de tamaño, edad y estado de vacunación similares. Durante este tiempo, mantenga la socialización con las personas como se describe a continuación. Idealmente, los cachorros huérfanos deben ser enviados a un hogar de acogida que tenga varios perros adultos amistosos (y vacunados) para que el cachorro pueda socializar con otros perros.

Una vez que tengan siete semanas de edad y después de su segunda serie de vacunas contra la parvo/distaminación, los cachorros deben recibir exposición a perros adultos escrupulosamente examinados y a otros cachorros del mismo estado de vacunación e idealmente de edades similares, en grupos o clases de cachorros. Los cachorros huérfanos de menos de 20 semanas de edad se beneficiarán significativamente del tiempo de juego diario con otros perros, preferiblemente cachorros de la misma edad. Los perros adultos también pueden ser buenos compañeros de juego, pero deben tener un historial constante de paciencia y delicadeza con los cachorros. En todos los casos, interrumpa el juego si el perro adulto parece estar estresado.

Proteger a los cachorros de las enfermedades

¿Cuánta «exposición en la calle» debe dar a sus cachorros de acogida? Dado que los cachorros son vulnerables a ciertas enfermedades (como la parvo, el moquillo y la hepatitis), conviene evitar los lugares públicos como las aceras y los parques frecuentados por otros perros. Sin embargo, es una buena idea llevar a los cachorros de paseo en coche y en público, para que puedan experimentar el mundo con una exposición mínima a los agentes patógenos. Cuando los cachorros tengan ocho semanas, pueden venir a casa nuevas personas y otros animales que estén sanos, vacunados y sean amistosos, y se puede trabajar en la socialización de los cachorros con ellos. Pida a todas las personas nuevas que se laven las manos antes de manipular a los cachorros de menos de 12 semanas de edad.

Después de tener la bendición de su veterinario para sacar a los cachorros al mundo, puede introducirlos en las delicias de salir a pasear por el vecindario o al parque, y visitar las casas de otras personas.

Socialización de los cachorros con las personas

La parte más importante de la socialización de los cachorros es la exposición positiva a las personas. Hay varios aspectos de la exposición a los humanos que deben proporcionarse:

• Interacción con diferentes tipos de personas (jóvenes, mayores, bajos, altos, tranquilos, bulliciosos, etc.)
• Entrenamiento para enseñar a los cachorros a interactuar con los humanos de forma educada y adecuada
• Interacción independiente lejos de otros cachorros

Los cachorros empiezan a aprender a ser independientes de los otros cachorros de su camada durante su periodo de socialización. Y los cachorros deben pasar el mayor tiempo posible (idealmente, la mayor parte del día) con su persona de acogida. Esta interacción debe incluir:

• Juego: Los cachorros deben aprender a jugar bien con las personas. Deben saber qué es y qué no es un comportamiento de juego apropiado. Se les debe enseñar que jugar con los juguetes es divertido y gratificante, mientras que morder o morder a las personas nunca da lugar a una respuesta alentadora por parte de un humano.
• Tiempo de tranquilidad: Los cachorros deben aprender a disfrutar de las caricias, los mimos y las interacciones tranquilas. Si un cachorro no es capaz de calmarse, necesita más ejercicio y tiempo de juego.
• Entrenamiento: Los cachorros pueden empezar a aprender a una edad temprana cómo interactuar amablemente con los humanos. Adiestrar a los cachorros para que se sienten cuando quieren algo es muy fácil de hacer y les enseña a trabajar con las personas para conseguir lo que quieren en la vida. El adiestramiento de recuperación también es muy fácil de realizar con éxito con muchos cachorros (incluso antes de las 14 semanas); enseña a los cachorros a compartir y a disfrutar de interacciones divertidas y positivas con las personas.

Los cachorros también deberían estar expuestos a muchas personas diferentes. Deberían conocer e interactuar brevemente con un mínimo de cinco personas nuevas al día.

Los cachorros juegan a morderse

Los cachorros se muerden unos a otros en el transcurso del juego normal, y se hacen saber -chillando- cuando los mordiscos del juego son demasiado fuertes. Esta es otra razón por la que es importante que los cachorros experimenten mucho juego con sus compañeros de camada o con otros cachorros. Sin embargo, cuando los cachorros juegan con humanos, hay que disuadirles de que jueguen a morder. Cuando un cachorro juegue a morder, diga «¡Ay!» y levántese y aléjese. A continuación, fomente el juego con juguetes adecuados.

Prevención de la vigilancia de los recursos

Para ayudar a evitar que sus cachorros de acogida vigilen la comida y otros recursos de los humanos, querrá enseñarles que no es necesario vigilar estas cosas. Para ello, practique cada uno de estos ejercicios varias veces al día con todos los cachorros:

• Bonificación del cuenco de comida: Mientras el cachorro está comiendo, acérquese a él, alcance y coja el cuenco, déle una golosina de gran valor (algo que le guste más que su comida habitual) y devuélvale el cuenco.
• Intercambio de objetos: Mientras el cachorro tiene un juguete en la mano, acércate a él, alcánzalo y quítale el juguete, dale una golosina especial y devuélvele el juguete.

Exponer a los cachorros a sonidos, olores, superficies y objetos

Cuando los cachorros tienen entre tres y veinte semanas de edad, deben ser expuestos a una variedad de sonidos, olores, superficies y objetos. La idea es ayudar a los cachorros a sentirse cómodos con las experiencias típicas que tendrán en su vida como perros adultos. Esta es otra razón por la que un hogar de acogida es preferible a un refugio para la mayoría de los cachorros, ya que los refugios no permiten la exposición a los estímulos normales del hogar.

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Tiempo a solas para cachorros

Para enseñarles que es normal y apropiado quedarse solos a veces, los cachorros de más de ocho semanas deben tener algún «tiempo a solas» todos los días. Empiece con una ausencia corta, no con un tramo largo de tiempo. Después de dar a los cachorros suficiente ejercicio para que se cansen, déjelos solos en un recinto seguro para cachorros. También puede colocar a los cachorros en la cocina con una puerta para bebés que impida el acceso al resto de la casa. Proporciónales juguetes y «almohadillas para hacer pipí». Vaya aumentando gradualmente hasta dejar a los cachorros solos durante más tiempo.