Una encuesta de Harris de 2003 informó de que el 16% de los adultos estadounidenses están tatuados, incluyendo más de un tercio de los que tienen entre 25 y 29 años. A pesar de la creciente popularidad de este arte, la toxicología de los tatuajes es poco conocida. Ahora, algunos componentes de la tinta -sobre todo los metales pesados- han suscitado preocupación. Se ha presentado una demanda, que irá a juicio en octubre de 2005, contra nueve empresas de tintas para tatuajes por incumplimiento de la Proposición 65 de California, que exige que se advierta a los californianos antes de exponerse a sustancias químicas que causen cáncer, defectos de nacimiento u otros daños reproductivos.
«Una de las razones por las que empezamos a examinar los tatuajes es que las investigaciones que hemos realizado sugieren que las adolescentes, en particular, son un mercado enorme para los tatuajes», dice Deborah Sivas, presidenta del Instituto Americano de Seguridad Medioambiental (AESI), organización sin ánimo de lucro, que presentó la demanda. Lo que preocupa no es que las tintas sean perjudiciales de forma aguda, sino que la exposición crónica a algunos metales -especialmente el plomo- es un problema conocido.
El titanio y el aluminio se utilizan a menudo como colorantes en los tatuajes; lo que es más preocupante, las tintas que utilizan colorantes no metálicos pueden incluir trazas de antimonio, arsénico, berilio, cromo, cobalto, plomo, níquel y selenio (AESI presentó la demanda por estos ocho últimos metales). Sivas afirma que la tinta utilizada para un tatuaje de 3 por 5 pulgadas contiene entre 1 y 23 microgramos de plomo, frente a los 0,5 microgramos diarios permitidos por la Propuesta 65.
Comprender la exposición al plomo y otros metales una vez incorporados a un tatuaje no es sencillo. Un tatuaje curado es un complicado conjunto de partículas de tinta atrapadas en los fibroblastos dérmicos, los macrófagos y los mastocitos. «Uno de los mayores problemas es, a lo largo del tiempo, cómo se evalúa la exposición», dice Westley Wood, presidente de Unimax Supply, proveedor de equipos de tatuaje y productor de tinta, que llegó a un acuerdo extrajudicial en la demanda de la AESI. «¿Debe contarse cada día durante el resto de la vida, o se disipa en el cuerpo en un mes?»
«La toxicidad de los metales no ha sido un problema observado», afirma la médica Linda Dixon, presidenta de la Academia Americana de Micropigmentación, un grupo comercial de tatuajes cosméticos y fabricante de la marca de tinta cosmética Kolorsource. Sin embargo, añade, «la información sobre los pigmentos de los productos de tatuaje tradicionales suele ser un secreto comercial y no se comparte. Necesitamos información con base científica».
Dixon sugiere publicar una lista de los pigmentos que se sabe que son seguros y los que se sabe que son tóxicos. «Conozca sus colores, conozca sus pigmentos», dice. «Los científicos saben lo que hay que evitar, y esto debería ser de conocimiento común en las industrias del tatuaje». Aunque las tintas para tatuajes están sujetas a la regulación de la Administración de Alimentos y Medicamentos como cosméticos y aditivos de color, esa agencia no intenta actualmente regular realmente los tatuajes o los pigmentos implicados.
A pesar de la batalla judicial que se avecina, entre el 17% de los estadounidenses tatuados que, según la encuesta Harris, se arrepienten de sus marcas indelebles, el mayor motivo de insatisfacción no es la seguridad del tatuaje, sino haber sido inscrito con el nombre de la persona equivocada.