Los reptiles exóticos han gozado de una creciente popularidad como mascotas durante los últimos años. Este aumento de la popularidad ha conducido a un incremento del número de infecciones por salmonela asociadas a los reptiles que se producen cada año en los Estados Unidos (actualmente se calcula que son 93.000) (4; J. Mermin, L. Hutwagner, D. Vugia, P. Kirley, J. Bender, J. Koehler, T. McGivern, R. Marcus, F. Angulo, y el FoodNet Working Group, 36th Annu. Meet. Infect. Dis. Soc. Am., 1998 ). Los niños menores de 10 años y las personas inmunodeprimidas parecen ser especialmente propensos a las infecciones por Salmonella spp. asociada a reptiles y a menudo experimentan cursos clínicos graves, incluyendo muertes por septicemia y meningitis (2, 4). Por esta razón, en 1975, el gobierno de Estados Unidos prohibió el comercio de tortugas con caparazones menores de 4 pulgadas de adelante hacia atrás. Esta medida supuso una reducción del 77% de la salmonelosis asociada a las tortugas (5). Sin embargo, debido a la creciente popularidad de los reptiles exóticos como mascotas, la incidencia de la salmonelosis asociada a los reptiles sigue aumentando. Por ejemplo, el aislamiento de Salmonella enterica subsp. houtenae serovar Marina en seres humanos aumentó de 2 casos en 1989 a 47 en 1998, y el número de casos de S. enterica serovar Poona aumentó de 199 en 1989 a 341 en 1998 (3). Los principales serotipos aislados en pacientes con salmonelosis asociada a reptiles incluyen los serovares S. enterica subsp. diarizonae (IIIb), los serovares S. enterica subsp. houtenae (IV) Chameleon y Marina, y los serovares S. enterica subsp. enterica (I) Java, Stanley y Poona (1). Con mucha frecuencia, las tortugas y las iguanas, a las que a menudo se deja vagar libremente por las casas de los cuidadores y que sirven de mascotas para los niños, han sido identificadas como fuentes de infección humana. Además, las serpientes de maíz, las pitones y las boas también se han identificado como fuentes de infecciones por Salmonella (1, 4, 5). Los preparados secos de serpiente de cascabel utilizados en la medicina popular han provocado graves infecciones por Salmonella con víctimas mortales (7, 11).

Aunque varios reptiles, como las iguanas, las tortugas y las serpientes, se han descrito retrospectivamente como fuentes de salmonelosis humana (5, 8, 11), no está claro con qué frecuencia ciertas especies de reptiles son colonizadas por especies de Salmonella. Por lo tanto, hemos analizado prospectivamente muestras fecales de dos grupos de serpientes de cría para detectar la presencia de Salmonella.

Para evaluar la prevalencia de Salmonella, se recogieron muestras de heces frescas de 10 víboras de cuernos de rinoceronte (Bitis nasicornis, Shaw 1802) y 6 víboras de pestañas (Bothriechis schlegelii, Berthold 1846) con un bastoncillo y se procesaron inmediatamente según un protocolo estándar para la detección de patógenos entéricos. Este protocolo sigue las recomendaciones de la Sociedad Alemana de Higiene y Microbiología e incluye el uso de agar sangre no selectivo, agar MacConkey, un caldo de enriquecimiento selenita y los agares selectivos para Salmonella, agar Salmonella-shigella y agar xilosa-lisina-desoxicolato. Todas las placas de agar se incubaron durante 48 h a 37°C. Después de 24 y 48 h, se inspeccionaron las placas de agar para comprobar el crecimiento de Salmonella. El caldo de enriquecimiento se incubó durante 18 h a 37°C y, a continuación, se transfirió al agar Salmonella-shigella y al agar xilosa-lisina-deoxicolato, que se incubaron a 37°C durante otras 24 h. La identificación se realizó mediante los sistemas de identificación API E (BioMerieux, Lyon, Francia). El serotipado se llevó a cabo mediante aglutinación directa en micro láminas (6) en el Centro Nacional de Referencia para Patógenos Entéricos (Institut für Hygiene und Umwelt, Hamburgo, Alemania). La generación de los antisueros se llevó a cabo mediante la inmunización de conejos neozelandeses de acuerdo con las directrices de la Organización Mundial de la Salud (9). Para la electroforesis en gel de campo pulsado (PFGE), el ADN genómico se digirió con XbaI. Los fragmentos resultantes se resolvieron en un gel de agarosa al 1% con un sistema CHEF DR III (Bio-Rad Laboratories, Richmond, California). Los tiempos de pulso en rampa variaron de 5 a 35 s durante 32 h a 6 V y 14°C. Los geles se tiñeron con bromuro de etidio, se decoloraron en agua destilada y se fotografiaron con iluminación UV. Los perfiles de PFGE se analizaron según los criterios establecidos por Tenover y colaboradores (10).

Las cepas de Salmonella del serogrupo IIIb se aislaron de las muestras fecales de todas las serpientes B. nasicornis y de tres de las seis serpientes B. schlegelii. En la tabla 1.1 se ofrece un resumen de los resultados de la tipificación serológica. En total, se aislaron 12 serovares del serogrupo IIIb de Salmonella, siendo el 48:i:z el único serovar que se aisló en diferentes serpientes. Se obtuvieron muestras de seguimiento de cuatro animales durante un periodo de 1 a 22 meses. Todas estas serpientes estaban permanentemente colonizadas por cepas de Salmonella del serogrupo IIIb. El serotipado reveló la existencia de cepas idénticas en la serpiente B. nasicornis 5 a lo largo de todo el periodo de seguimiento (Tabla1).1). La identidad clonal de estas cepas se demostró mediante PFGE (Fig. (Fig.1).1). Las otras tres serpientes mostraron cambios de serovares de Salmonella colonizadores durante el seguimiento (Tabla (Tabla1).1). La serpiente B. nasicornis 2 mostró un cambio de Salmonella serotipo 17:l,v:z35 a Salmonella serotipo 48:i:z en el plazo de un mes. Esta cepa era idéntica a la aislada de la serpiente B. nasicornis 3, tal y como mostraba la PFGE (Fig. (Fig.1).1). También se encontraron clones idénticos de Salmonella serotipo 48:i:z, que eran diferentes de los aislados en las serpientes B. nasicornis, en dos serpientes B. schlegelii (Fig. (Fig.1).1). Este resultado puede deberse al hecho de que las dos serpientes B. nasicornis, así como las dos serpientes B. schlegelii, con este serovar se habían mantenido juntas antes de este estudio con fines de reproducción. Todos los demás animales examinados en este estudio se mantuvieron siempre solos en jaulas separadas. El análisis PFGE de la cepa de Salmonella del serotipo 48:i:z aislada de la serpiente B. nasicornis 10 mostró un patrón de bandas diferente.

Las pruebas de antibióticos se realizaron mediante el método de difusión en disco y revelaron la susceptibilidad de todos los aislados de Salmonella a las penicilinas, cefalosporinas, carbapenems, aminoglucósidos y fluoroquinolonas.

No está claro si las serpientes adquirieron Salmonella en el útero, perinatalmente, por ingestión de presas contaminadas o por contacto con las heces contaminadas de otros reptiles. En nuestro grupo de estudio de 16 serpientes de compañía, el serogrupo IIIb de Salmonella mostró una alta prevalencia (81%). El número de serpientes examinadas es demasiado pequeño para un análisis estadístico, pero el 100% de las serpientes B. nasicornis estaban colonizadas, mientras que el serogrupo IIIb de Salmonella sólo era detectable en el 50% de las serpientes B. schlegelii. Este hallazgo puede deberse a los diferentes comportamientos de las especies de serpientes. B. nasicornis es una serpiente que vive en el suelo, mientras que B. schlegelii habita en arbustos y árboles. Especialmente cuando estas serpientes se mantienen en terrarios, B. nasicornis tiene un elevado riesgo de entrar en contacto con heces contaminadas. La observación de que las serpientes que se mantuvieron juntas durante un tiempo presentaron aislamientos idénticos de Salmonella del serogrupo IIIb apoya la suposición de que la colonización se produce principalmente por el contacto con heces contaminadas. Además, el grupo de B. nasicornis fue alimentado exclusivamente con roedores de un proveedor cuyos cultivos de vigilancia de los animales fueron regularmente negativos para patógenos entéricos, incluyendo Salmonella spp. Por lo tanto, la transmisión por presas contaminadas en este grupo de cría de serpientes es altamente improbable.

Nuestro estudio es la primera investigación prospectiva de la prevalencia de serovares de Salmonella serogrupo IIIb en dos grupos de cría de serpientes de compañía. Nuestros resultados indican que porcentajes muy elevados de serpientes están colonizados por Salmonella spp. Este hallazgo se aplica, obviamente, especialmente a las serpientes que viven en el suelo. Para prevenir las infecciones por Salmonella asociadas a los reptiles, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han emitido recomendaciones para la manipulación de reptiles. Además de las recomendaciones estándar, como la de lavarse bien las manos con agua y jabón después de manipular reptiles o jaulas de reptiles, estas recomendaciones estipulan que los reptiles (i) no deben mantenerse en guarderías, (ii) deben mantenerse fuera de los hogares con niños menores de 1 año y personas inmunodeprimidas, y (iii) no deben permitirse vagar libremente por el hogar o la zona de estar (4).