El 17 de febrero, el escolta de los Brooklyn Nets Kyrie Irving fue elegido vicepresidente de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. El viernes, Irving rompió filas con la NBPA al organizar una conferencia telefónica e instar a los jugadores a ir en contra del reciente acuerdo del sindicato para reanudar el juego en Orlando, según múltiples informes.
Al parecer, no se detuvo allí, según Stefan Bondy del New York Daily News.
«En un reciente grupo de chat con los jugadores de los Nets… también propuso que los jugadores pueden iniciar su propia liga», informó Bondy el martes.
Taylor Rooks de Bleacher Report escuchó algo diferente.
«Las fuentes me dicen que Kyrie Irving nunca declaró que los Nets deberían comenzar su propia liga en respuesta a la burbuja», tuiteó Rooks. «Me han dicho que después de que saliera el informe, abandonó el chat del grupo.»
Ryen Russillo, de The Ringer, añadió más contexto.
«Que Kyrie diga a los jugadores que deberían empezar su propia liga no es algo nuevo. Ha hablado con compañeros de equipo sobre ello esta temporada», tuiteó Russillo. «Basado en lo que me dijeron, no fue tan entusiasta».
Independientemente de si Irving estaba presionando por una nueva liga propiedad de los jugadores, el plan de Orlando parece tener un serio impulso. El martes, la NBPA envió un plan detallado de retorno a sus miembros, como informó Shams Charania de The Athletic.
Pero si los jugadores están lo suficientemente preocupados como para considerar abstenerse de volver a jugar en Orlando, ¿estarían dispuestos a dejar la NBA por completo en favor de una liga propiedad de los jugadores? ¿Es esa una solución práctica?
«Este concepto llevaría años y sacrificios financieros por parte de los jugadores… liderados por…». Alan Hahn de ESPN Radio y la Red MSG tuiteó. «Los agentes intentaron esto durante el cierre patronal de 2011. Es mucho más difícil de lo que parece.»
Bajo contrato NBA
El problema más obvio serían los contratos existentes en los libros.
Esta pasada temporada baja, Irving firmó un contrato de cuatro años y 136,5 millones de dólares con los Nets. Ha acordado jugar exclusivamente en la NBA. Unirse a un nuevo equipo en una nueva liga no iría muy lejos una vez que los abogados de la NBA llevaran a Irving y a una liga propiedad de los jugadores a los tribunales.
En caso de que los jugadores se nieguen a jugar en Orlando, la NBA podría optar por anular el actual acuerdo de negociación colectiva, bloqueando a los jugadores. La liga no está obligada a hacerlo, y si no lo hace, la cuestión contractual se mantiene.
Pero en un cierre patronal, los jugadores podrían optar por disolver el sindicato, lo que a su vez abriría la NBA a demandas antimonopolio. Sin un convenio colectivo, los contratos existentes podrían dejar de ser vinculantes (aunque esa cuestión no está del todo clara y podría ser impugnada).
Barrera de entrada
Aparte de las cuestiones legales, ¿sería práctica una nueva liga?
«Es más económico que las barreras legales de entrada», dijo Daniel Wallach, analista legal de The Athletic y copresentador del podcast Conducta Detrimental. «Mira el cementerio de tantas ligas en el fútbol . Una empresa de este tipo requiere un período de crecimiento de un año o más… El tiempo es un bien que muchos jugadores no tienen debido a la limitada vida útil que tienen para ejercer su oficio.»
¿Cuántos jugadores se subirían a bordo de una nueva liga si tuvieran que renunciar a sus contratos garantizados de la NBA y luego invertir en un proyecto que tal vez nunca dé beneficios?
«¿Dónde vas a jugar?» preguntó Wallach. «Necesitas acuerdos de sede, inversores… ¿Qué llevaría a cualquier cadena fiscalmente responsable a invertir en una liga secundaria cuando la propia NBA no va a ninguna parte?»
La NBA está lejos de ser perfecta, pero ¿es su relación con los jugadores lo suficientemente tóxica como para que éstos decidan que vale la pena asumir el riesgo financiero?
«Adam Silver es probablemente el comisionado más popular entre los jugadores en la historia de los comisionados», dijo Wallach. «Kyrie ya tiene la mejor plataforma del mundo a través de la NBA. Pocos hombres afroamericanos tienen su estatus de estrella de la NBA. Lo pierde por completo cuando intenta crear una liga rival que no tiene una probabilidad inminente de ver la luz en el próximo año. Entonces, sin sedes, acuerdos de transmisión, derechos de streaming… nadie podrá verla».
Otras preguntas
La mayoría de los jugadores tienen carreras cortas y no tienen el capital necesario para hacer una inversión significativa en la construcción de una nueva liga propiedad de los jugadores.
¿Qué pasa cuando se retiran? ¿Pueden ser renunciados por un equipo o negociados?
¿Qué pasa con los nuevos jugadores? ¿Tienen que comprar una participación en la propiedad?
Debido a que la NBPA negocia colectivamente con la NBA, las normas de la liga pueden ser más restrictivas de lo que la ley suele permitir. Si los jugadores fueran también los propietarios de la liga y no tuvieran un sindicato con el que negociar colectivamente, muchas de las construcciones básicas de la NBA tal y como las conocemos -como el tope salarial, los salarios máximos, la agencia libre restringida, el draft y los traspasos sin el consentimiento de los jugadores- se irían por la ventana.
Cambio social
Entre las reservas de los jugadores sobre la vuelta al juego está la idea de que podrían distraer del movimiento actual centrado en la desigualdad racial y la brutalidad política.
«El acto real de sentarse no lucha directamente contra el racismo sistémico», explicó el guardia de Los Ángeles Lakers Avery Bradley a Malika Andrews y Adrian Wojnarowski de ESPN. «Pero pone de manifiesto la realidad de que sin los atletas negros, la NBA no sería lo que es hoy. La liga tiene la responsabilidad de ayudar a nuestras comunidades a fortalecerse, al igual que nosotros hemos hecho fuerte a la NBA».
Entre las cuestiones vitales que la liga debe abordar está el número desproporcionadamente bajo de ejecutivos y entrenadores negros, como Marc Spears, de The Undefeated, se centró en el hecho de que los Chicago Bulls no tuvieran en cuenta a ningún candidato negro para su principal puesto ejecutivo de baloncesto.
«Está claro que hay una hipocresía subyacente al decirnos que la NBA es diversa, pero cuando llega una oportunidad, el proceso no lo es», dijo a Spears un subdirector general negro de la NBA. «Todo lo que queremos es una oportunidad. Como hombre negro, todo lo que queremos es una oportunidad justa para demostrar que estamos igual de cualificados».
Bradley continuó diciendo a ESPN que si la NBA tiene «planes para organizar una acción a nivel de la liga, esas propuestas no han sido comunicadas claramente a los jugadores».
Aunque los jugadores pueden estar frustrados con la falta de detalles por parte de la NBA, una liga propiedad de los jugadores puede no ser una alternativa realista, ya que se enfrentaría a enormes obstáculos legales y prácticos. No es probable que los jugadores renuncien a contratos garantizados de ocho o nueve cifras. Ganan aproximadamente la mitad de los 8.000 millones de dólares de ingresos relacionados con el baloncesto de la NBA en circunstancias normales, no relacionadas con el virus.
Aún así, los mensajes de jugadores como Irving y Bradley deben ser tomados en serio. El país necesita una reforma racial significativa, y la NBA tiene que ser un líder en ese movimiento con un compromiso más considerable dentro de sus filas.