Polaris (Alpha Ursae Minoris) es la estrella polar o estrella del norte.
Es la estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor. Se encuentra casi directamente sobre el Polo Norte de la Tierra. Por ello, cuando se ve desde la Tierra, parece que siempre permanece en el mismo lugar del cielo. Durante siglos, los marineros del hemisferio norte utilizaron Polaris para saber dónde estaban en el océano y en qué dirección se movían.
Polaris forma parte de un sistema estelar triple. Tiene una binaria enana muy cercana, y una estrella más grande, Polaris B, que orbita a 2.400 UA de distancia.
La estrella principal, Polaris A, es una gigante con 4,5 veces la masa del Sol y un diámetro de 45 millones de kilómetros. Es una clásica variable cefeida, la más cercana a nosotros de toda la Vía Láctea. Polaris B puede verse incluso con un telescopio modesto. Fue encontrada por William Herschel en 1780 utilizando uno de los telescopios más potentes de la época: su propio telescopio reflector. La estrella enana cercana, Ab, se predijo en 1929, pero sólo se ha visto recientemente. La enana orbita tan cerca de A como Urano lo está de nuestro sol.
Aunque Polaris es la estrella del norte en la actualidad, no siempre ha sido así. El lugar del cielo al que apunta el polo norte de la Tierra cambia lentamente con el tiempo. Este movimiento se llama precesión estelar. En el año 3000 a.C., una débil estrella llamada Thuban, situada en la constelación de Draco, era la estrella polar. Polaris no se convirtió en la estrella del norte hasta el año 500 d.C. aproximadamente. Se acercará al polo norte de la Tierra hasta el año 2102. Entonces volverá a alejarse. Será la estrella más cercana al polo hasta aproximadamente el año 3000.
Sorprendentemente, teniendo en cuenta su relativa cercanía, su distancia aún no se conoce con certeza. Muchos trabajos recientes calculan la distancia a Polaris en unos 434 años-luz (133 pársecs). Sin embargo, algunos sugieren que podría estar hasta un 30% más cerca. Si es correcto, esto sería especialmente notable porque Polaris es la variable cefeida más cercana a la Tierra. Sus parámetros físicos son críticos para toda la escala de distancias astronómicas.
No hay ninguna estrella en el hemisferio sur que desempeñe un papel similar al de Polaris.
- Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol.
- «La Estrella Polar es más de lo que parece». Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Recuperado el 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. Detección directa de la compañera cercana de Polaris con el pace elescope de Hubble. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al 2012. El modo de pulsación de la cefeida Polaris.