El lunes escribí en el blog sobre las prisiones de deudores, que la gente suele confundir con los hospicios, el tema del alegre blog de hoy. Las prisiones de deudores y los hospicios no eran lo mismo, pero eran lugares igualmente lúgubres.
Los hospicios, o casas de beneficencia, existían en Inglaterra desde 1188, cuando se construyó la prisión de Newgate. (Muchos otros países europeos también tenían asilos para pobres.) Los asilos empezaron siendo ligeramente diferentes de los asilos para pobres; eran más bien para reprobados y delincuentes y borrachos, pero durante el siglo XIX los términos asilos y asilos para pobres se usaban a menudo indistintamente. En Inglaterra, bajo la Ley de Pobres de 1834, se construyeron cada vez más de estos sombríos lugares para albergar a los pobres. Eran muy temidos y se pensaba que había que evitarlos a toda costa.
Los internos debían entregar sus ropas y llevar los uniformes estándar del asilo. La comida era pésima y escasa, y las enfermedades contagiosas eran comunes, sobre todo en una población que, para empezar, solía estar bastante enferma. Se consideraba que la ociosidad era peligrosa, por lo que los reclusos debían pasar sus días en trabajos que entorpecían la mente, como el de desarmar cuerdas viejas, llamado oakum.
En la América colonial, la ayuda a los pobres seguía en gran medida el modelo del sistema británico. Según el estremecedor libro de Michael Katz, In the Shadow of the Poorhouse (A la sombra de la casa de los pobres), los pobres de los primeros tiempos de América eran tratados de tres maneras: eran subastados al menor postor (teóricamente para trabajar para ese empleador, aunque en realidad era una forma de esclavitud), expulsados de la ciudad (si no eran de la zona), o enviados al temido asilo de pobres.
La vida en el asilo de pobres era miserable, por no decir otra cosa. Las escasas comidas consistían en gachas aguadas o pan y queso. Los baños se permitían una vez a la semana y, una vez dentro, las familias solían ser colocadas en dormitorios separados y los padres sólo podían ver a sus hijos (mayores de 2 años) una vez a la semana, durante un breve periodo de tiempo. Los huérfanos solían ser enviados a trabajar como aprendices, al igual que Oliver Twist.
La población de los asilos para pobres creció rápidamente en Estados Unidos durante el siglo XIX, en parte debido al aumento de la mecanización y la consiguiente pérdida de puestos de trabajo, la creciente inmigración y las galopantes epidemias de enfermedades contagiosas que a menudo acababan con los asalariados sanos y dejaban a las familias en la indigencia. La mayoría de los trabajadores tenían que vivir a poca distancia de sus puestos de trabajo, porque todavía no había transporte público barato. Por lo tanto, si perdían su trabajo se convertían rápidamente en indigentes. Y las mujeres solían cobrar sueldos mucho más bajos que los hombres. Por ello, la población de las casas pobres tendía a inclinarse más hacia las mujeres y los niños. No había seguridad social, asistencia social ni ninguna otra red de seguridad federal. Cualquier ayuda caritativa era local.
Durante el siglo XVIII, la mayoría de las ciudades americanas y los pueblos más grandes tenían asilos para pobres, incluyendo Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Filadelfia, Nueva York, Charlestown, Providence y Baltimore.