Airbnb tiene un problema de beneficios. La compañía ha destacado durante mucho tiempo entre los unicornios, un término para las empresas privadas que valen más de mil millones de dólares, porque realmente obtuvo beneficios. Pero ya no parece ser el caso. Antes de su prevista salida a bolsa este año, Airbnb está gastando mucho para resolver problemas de seguridad, mejorar su tecnología y aumentar su base de usuarios. También está mirando un montón de números rojos.

En los primeros nueve meses de 2019, la compañía de intercambio de casas registró una pérdida de 322 millones de dólares, según el Wall Street Journal. En el mismo periodo del año anterior tuvo un beneficio de 200 millones de dólares. La compañía sí logró registrar un beneficio en el tercer trimestre de 2019, pero fue inferior al del tercer trimestre de 2018, ya que el aumento de los gastos superó al de los ingresos.

Airbnb es una de las numerosas empresas tecnológicas que salen a los mercados públicos sin ser rentables. Lo hace a medida que la tecnología se convierte en una parte cada vez más importante de la economía estadounidense y que los inversores legos se interesan más por las acciones tecnológicas. Mientras tanto, Wall Street se ha vuelto menos tolerante con las empresas tecnológicas que pierden dinero últimamente, por lo que estas pérdidas probablemente harán mella en la valoración de Airbnb, cuyo valor se estimaba en más de 30.000 millones de dólares.

Airbnb gana dinero cobrando una cuota de servicio -un porcentaje del total- tanto a las personas que alquilan su espacio (anfitriones) como a las que se alojan en él (huéspedes). La mayor parte de los gastos y el trabajo recaen en los anfitriones -compran o alquilan la propiedad, se coordinan con los huéspedes, limpian después de ellos- mientras que Airbnb cobra las tarifas.

¿Entonces por qué está perdiendo dinero? Algunos grandes gastos recientes se han comido el resultado final de Airbnb, antes rentable, incluyendo la seguridad, la tecnología, el marketing y las adquisiciones.

Seguridad

Airbnb se ha enfrentado a una serie de problemas de seguridad, desde el racismo a la prostitución y la violencia armada en los últimos años. El pasado mes de octubre, Vice destapó una estafa a nivel nacional que explotaba a los huéspedes cambiándoles el alojamiento en el último momento y timándoles con precios más altos. Antes de su salida a bolsa, Airbnb ha intensificado los esfuerzos de seguridad en su plataforma con la esperanza de prevenir algunos de estos problemas y la consiguiente mala prensa, pero sigue sin estar claro lo pronto que podrá deshacerse del estigma asociado.

No mucho después de la investigación de Vice, Airbnb anunció que planeaba gastar 150 millones de dólares en iniciativas de seguridad, incluyendo la verificación de sus 7 millones de listados para la exactitud y la calidad, la creación de una línea telefónica de seguridad 24/7, y una «selección manual de las reservas de alto riesgo marcadas por nuestros modelos de detección de riesgos.» La empresa también ha vinculado las bonificaciones de los empleados a las métricas de seguridad.

Al supervisar cuidadosamente, Airbnb consigue que su plataforma sea mucho más segura. Pero ser responsable también es mucho más caro que crear la plataforma.

Costes tecnológicos y administrativos

Airbnb no es propietaria de las propiedades de su plataforma. Lo que hace que Airbnb sea valiosa es la propia plataforma: Ofrece una forma fácil de que los propietarios de viviendas se pongan en contacto con inquilinos de todo el mundo. Dicho esto, el WSJ informó de que Airbnb está gastando 100 millones de dólares para mejorar su plataforma tecnológica. Los costes administrativos de la compañía -el funcionamiento de sus oficinas centrales, el área legal, la contabilidad y los recursos humanos- han crecido sustancialmente hasta los 175 millones de dólares en el tercer trimestre de 2019, también, pero eso es también un coste básico de hacer negocios.

Marketing

Es típico que las empresas gasten mucho dinero en marketing antes de una oferta pública inicial, ya que intentan hacer crecer su negocio y convencer a los inversores de que compren sus acciones. Aunque ese marketing podría ayudar al crecimiento futuro, se come los beneficios actuales.

El año pasado, The Information informó de que Airbnb duplicó sus pérdidas en el primer trimestre de 2019 hasta los 306 millones de dólares en comparación con el año anterior, gracias al gran gasto en marketing. La compañía gastó 367 millones de dólares en ventas y marketing ese trimestre, un salto del 58% respecto al primer trimestre de 2018. Dado que es una empresa privada, Airbnb no desglosa sus datos financieros, pero es probable que el marketing siga consumiendo sus beneficios.

Adquisiciones

Airbnb realizó una serie de adquisiciones de alto perfil recientemente, incluyendo el sitio de reservas de hoteles HotelTonight la primavera pasada, así como Urbandoor, un competidor orientado a los clientes de negocios de más larga estancia, el verano pasado. Todas estas adquisiciones están orientadas a convertir a Airbnb en una empresa de viajes de pleno derecho, en lugar de un simple servicio para compartir viviendas. La compañía también está haciendo crecer su negocio de experiencias y tiene planes para instituir un programa de fidelización.

Muchos de estos son gastos únicos. A diferencia de muchos unicornios tecnológicos, Airbnb era rentable antes. Así que, a la espera de cualquier catástrofe futura, hay ciertamente una posibilidad de que vuelva a ganar dinero.