No tenía intención de interesarme por los cristales. Sucedió, como suelen suceder estas cosas, durante un largo viaje en coche por el desierto.

Un paso casual por Quartzite, Arizona, despertó mi interés. Coincidía con una exposición anual de cristales en la que miles de «sabuesos de las rocas» se reúnen en el bien llamado puesto de avanzada para vender brillantes pilares de cuarzo rosa, regias amatistas y malaquita tan arremolinada y verde como el lomo de una antigua tortuga dorada. Las caravanas y tiendas de campaña aparcadas junto a la carretera, al estilo de Burning Man, exigían una investigación.

Pronto me encontré regateando el precio de un citrino de color dorado con un hombre que llevaba un bolero llamado Brian. Más tarde, desembolsé unos cuantos dólares por un par de geodas de rompehielos (huevos de dinosaurio, los llamaba de niño) que venían acompañadas de un cascanueces de gran tamaño que parecía provenir de una obra de construcción de alrededor de 1976.

Resulta que llegué tarde a desarrollar un apetito por las «casi piedras preciosas», como los comerciantes de diamantes llaman a esta industria de más de mil millones de dólares. Prácticamente todas las celebridades de Los Ángeles las tienen, ya sean los trozos de amatista de Kate Hudson, a los que se atribuyen propiedades curativas para la angustia emocional y los problemas del sistema nervioso, los cristales de Adele para reducir la ansiedad en el rendimiento o el cuarzo rosa de Gwyneth Paltrow, que algunos creen que promueve la armonía y el amor. Victoria Beckham (obsidiana negra), Bella Hadid (celestita azul) y Kylie Jenner son fans. Kim Kardashian llamó a su colección de perfumes Crystal Gardenia.

Hoy en día, el conjunto de coleccionistas de cristales va más allá del tipo de personas que compran en tiendas de alimentos saludables o practican reiki. La Astro Gallery of Gems de la Quinta Avenida de Nueva York atrae a clientes famosos con sus piezas de barita de 30.000 dólares y ejemplares de mesolita de seis cifras. («Letterman estuvo aquí el mes pasado», me dijo su vendedora estrella, Ruth, la última vez que estuve allí). Sotheby’s y Christie’s los venden por decenas de miles de dólares junto a meteoritos y fósiles. Mardani Fine Minerals declara unas ventas brutas anuales de entre 25 y 40 millones de dólares, con unos márgenes de beneficio que varían entre el 20% y el 70%.

El mercado era fuerte antes de Covid-19 y no se ha visto afectado. Se espera que la pandemia de coronavirus haga mella en la industria del diamante, de 76.000 millones de dólares (a partir de 2018), en un 20% este año, pero el valor de las piedras casi preciosas, como el cuarzo, la amatista, el citrino y la malaquita, se mantiene estable.

«Las piedras casi preciosas se están volviendo muy atractivas», dice Martin Rapaport, presidente del Grupo Rapaport y fundador del Rapaport Diamond Report y de la red de comercio de diamantes online RapNet.

El mercado del diamante ya esperaba una caída en 2020. Las personas más ricas están comprando menos gemas, más raras, dice, mientras que los de medios más modestos están renunciando a las joyas y piedras preciosas en favor de los cristales.

«El mercado de los diamantes va a bajar significativamente este año, pero hay mucha demanda que se ha desplazado a la cúspide inferior de , que son más baratos», dice. «La necesidad de regalos emocionales se va a intensificar, y la cuarentena va a impulsar más compras en general. Las casi gemas entran directamente en este segmento»

James Hyslop, director del departamento de ciencia e historia natural de Christie’s, está de acuerdo. El coronavirus no ha hecho más que reforzar un mercado que ha estado «históricamente infravalorado». La sensación que tiene todo el mundo es que el interés por el mercado de los minerales, los fósiles y los meteoritos está en su punto más alto», dijo Hyslop por teléfono desde Londres. «Es extremadamente saludable en este momento».

A principios de este mes, la subasta «Sculpted By Nature» de Christie’s obtuvo 820.375 libras esterlinas (1,09 millones de dólares) en ventas totales, lo que la convirtió en la venta en línea más exitosa para el departamento de historia natural de la compañía, superando una venta similar que celebró en octubre de 2019. Muchos de los lotes se vendieron por más de su valor máximo estimado. Entre los cristales más vendidos se encontraban tres formaciones redondeadas diferentes de Gogotte formadas por cristales de cuarzo y carbonato de calcio en Fontainebleau, Francia. Se llevaron 37.500 libras cada una.

«He visto algunos que se venden por cien veces más de lo que se vendían hace 20 o 30 años», dijo Daniel Trinchillo, fundador y presidente de Fine Minerals International, a Business Jet Traveler en diciembre. «He visto colecciones que valen 5 y 10 veces más de lo que costaban 5 o 10 años antes».

Desde la Tierra, sin tocar

El coleccionismo de minerales se popularizó en Estados Unidos en la década de 1970, cuando los compradores empezaron a fijarse más en su aspecto que en su relevancia científica. Se atesoran tanto por sus hermosas tonalidades como por sus supuestos beneficios curativos.

Pero si se cree en el bombo y platillo, se dice que algunos cristales ofrecen beneficios que están en perfecta sintonía con la ansiedad de la era Covid: La azurita azul oceánica puede ayudar a la clarividencia y la intuición; los obeliscos de sodalita supuestamente fomentan la calma y el pensamiento racional; los esculturales pilares de turmalina promueven la confianza en uno mismo; y el ágata pulida y arremolinada es recomendada por los aficionados para el reequilibrio y la limpieza.

Las calcitas, los cuarzos y las floritas de múltiples colores se han convertido en piezas de decoración en hoteles, cafeterías y comercios. En las últimas campañas de moda de Celine, los cristales aparecen en los anuncios de la marca en Instagram como accesorios de bolsos y joyas. En el Mandarin Oriental, se utilizan en varillas de vino para ayudar a extrapolar los taninos. El acertado nombre de Crystal Bridges Museum of American Art, en Arkansas, organizó a principios de este año una exposición que celebraba el papel de los cristales en la cultura.

«Adquirir cristales es un poco como adquirir arte», dice Anthony James, un artista que expuso su obra en Crystal Bridges. «Estás formando una relación». James utiliza la programación informática para imitar los cristales que se forman de forma natural en un proceso que denomina «digitalización orgánica» de «formas policristalinas». Sus piezas únicas, del tamaño de un frigorífico o más grandes, se venden por valor de seis cifras.

Así se hace

¿La primera regla para comprar cristales? Compre lo mejor que pueda permitirse.

«Es mejor comprar una pieza realmente buena que gastar la misma cantidad de dinero en cinco piezas mediocres», dice Hyslop. Los ejemplares con colores más intensos y vibrantes, sin defectos, valen -y cuestan- más que los que tienen bordes rotos, una coloración débil y bolsas de sedimento lechoso.

Y el tamaño importa, pero sólo hasta cierto punto.

«Los precios suben según el tamaño -hasta el punto en que ya no se puede coger el cristal- y luego vuelven a bajar porque algunos de estos artículos son demasiado grandes», dice Hyslop. (Intente trasladar 500 libras de fluorita sólida a su desván de la planta superior.) «No es necesariamente el precio lo que lo inhibe. Es la logística de mover estas cosas».

La escala de precios generalmente sigue una estructura estable de incremento por kilogramo. En The Crystal Matrix, en Glendale, California, se puede comprar una pieza de cuarzo que se puede sostener en la mano por un par de cientos de dólares. Una pieza de malaquita y azurita de casi 10 pulgadas de diámetro se vendió por 12.500 libras en la venta de mayo de Christie’s; una pieza similar de poco más de tres pulgadas de diámetro se vendió por 3.750 libras.

Por otro lado, hay algo que decir sobre tener la pieza más grande de algo.

«Cuando se llega a piezas centrales realmente grandes para una exposición en un museo, los precios se disparan de nuevo», dice Hyslop. «Las más grandes son increíblemente valiosas: seis y siete cifras».

La tercera regla para comprar cristales: No hay un cristal «correcto» para coleccionar. Céntrese en los que despiertan su interés, luego aprenda todo lo que pueda sobre su procedencia, siga las subastas que los venden y pregunte a los conocedores y a los comerciantes experimentados para que le den su opinión.

«Compre un cristal por su belleza o consiga un cristal para usarlo para curar», dice James, el artista. «Lo relevante es tu intención».

La intención, al parecer, puede llegar desde cualquier lugar, incluso fuera del desierto. La semana pasada, de camino a Malibú, pasé por delante de una furgoneta sin marcas aparcada a lo largo de la autopista de la costa del Pacífico, con las puertas traseras abiertas de par en par para revelar torres de brillantes amatistas y turmalinas apiladas en su interior.

Tenía la intención de dar la vuelta y regresar.

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