Desafían la gravedad, girando en el aire a una velocidad improbable. Hacen saltos mortales en vigas de las que nos caeríamos si estuviéramos sentados. Muestran una fuerza que parece sobrehumana. Y todas miden alrededor de un metro y medio.
Simone Biles, la múltiple campeona del mundo y favorita para ganar el oro olímpico mañana por la noche, mide 1,60 metros. Amy Tinkler, la gimnasta británica que sobresalió en el suelo en la fase de clasificación, mide aproximadamente un cuarto de pulgada más. La gimnasta británica Amy Tinkler se entrena en el Centro Nacional de Deportes de Lilleshall (Foto: Getty)
Las personas que maduran más tarde permanecen más tiempo en el deporte
La primera razón tiene que ver con la autoselección. El autor Malcolm Gladwell se refiere a un fenómeno por el que los jugadores de hockey sobre hielo que nacen antes tienen muchas más probabilidades de llegar a profesionales, porque es más probable que sean más grandes y, por tanto, tengan ventaja durante todo el recorrido por las categorías inferiores.
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Algo parecido a lo inverso ocurre con los gimnastas. «Sobre todo en la gimnasia femenina, las que tienen una madurez tardía son más propensas a permanecer en el deporte», afirma el doctor Michael Hiley, profesor titular de biomecánica deportiva y control motor de la Universidad de Loughborough.
Es la selección natural, no el retraso en el crecimiento
Se rumorea que el entrenamiento intensivo a una edad temprana mantiene a los gimnastas de baja estatura, y un estudio griego de 2004 demostró que la maduración del esqueleto se retrasaba especialmente entre las mujeres. Pero los datos no demuestran que esto se deba al entrenamiento, según una investigación más reciente del profesor Adam Baxter-Jones, de la Universidad de Saskatchewan.
Por lo general, las gimnastas son bajitas porque es más difícil ser bueno en un nivel inferior si eres alto -por las razones que veremos más adelante-, así que las altas se eliminan pronto y no las vemos en la televisión en los Juegos Olímpicos.
Es más fácil dar la vuelta si eres menos
El trabajo duro y la perseverancia llegarán muy lejos para un atleta, pero todos tienen que obedecer las mismas leyes de la física. El Dr. Hiley dice:
«En términos de mecánica, cuanto más grande seas, mayores serán tus momentos de inercia (es decir, más difícil te resultará girar y, por tanto, mayores serán las fuerzas de giro necesarias para generar el mismo número de saltos mortales). Cuanto más alto seas, mayores serán tus momentos de inercia (sobre el eje del salto mortal)»
En términos sencillos, las personas bajas dan volteretas más rápido que las altas, y en un deporte con un fuerte énfasis en las volteretas, eso pone a las personas bajas en ventaja. Tener las piernas cortas en aparatos como la viga -es menos probable que te quedes sin espacio- y el suelo -hay más espacio para correr y saltar si hay menos personas-. La doctora Hiley señala que las gimnastas deben balancearse entre las barras asimétricas y que «si eres convenientemente corta puede que no necesites cambiar tu técnica».
Cuanto más pequeña seas, menos músculo necesitarás
Sólo el músculo puede mover tu estructura, y cuanto más de ti haya, más músculo vas a necesitar. Cuanto más músculo tengas, más pesado serás. Cuanto más pesado seas, más difícil será balancearte y dar volteretas en el aire. El Dr. Hiley dice:
La fuerza muscular está relacionada con el área de la sección transversal y, por tanto, con el volumen total (y la masa). En otras palabras, cuanto más grande eres, más músculo necesitas, y como los gimnastas trabajan moviendo su peso corporal, es una ventaja ser más ligero.
La gimnasia masculina es diferente, por lo que sus cuerpos son diferentes
De acuerdo, por lo que las gimnastas femeninas son bajas. Pero Lewis Smith mide 1,70 metros, justo la media para un hombre británico. Su compañero de equipo, Kristian Thomas, mide 1,70 metros. ¿Por qué la discrepancia?
Los hombres y las mujeres tienen aparatos diferentes en la gimnasia. Las anillas, por ejemplo, requieren una musculatura muy potente en la parte superior del cuerpo. Así que la ventaja de ser delgado es menor.
Además, si el hecho de ser tardío ayuda a las gimnastas femeninas a ser bajitas y ligeras, el entrenamiento serio en la gimnasia masculina sólo comienza una vez que se inicia el crecimiento muscular postpuberal: está menos claro que un adolescente vaya a destacar en todo lo que tiene que destacar antes de haber desarrollado las herramientas físicas para hacerlo.
El entrenador de gimnasia estadounidense Brian Powell explicaba en una carta a los padres de sus alumnos:
«Aunque hay bastantes cualidades estéticas similares en nuestro deporte, la gimnasia masculina se desvía mucho de la femenina en dos áreas principales: el tiempo y la pompa. El entrenamiento de las mujeres consiste en aprender todas las habilidades necesarias en la prepubertad. Una vez que las hormonas entran en acción, la gimnasia se convierte en una ardua batalla contra el cuerpo en desarrollo. Esto es completamente opuesto a la gimnasia masculina. El entrenamiento intensivo comienza realmente después de la pubertad. Cuando veas a una gimnasta de élite, es probable que aún esté en el instituto. Un hombre de élite es más que probable que tenga entre 20 y 30 años, con un trabajo, una esposa, quizás una hipoteca, etc.»