Las brillantes plumas rosas, el cuello desgarbado y el comer al revés son suficientes para que los flamencos sean un espectáculo en cualquier zoológico y generen un aluvión de preguntas de los niños curiosos. Pero siempre ha habido un problema para los científicos: ¿Por qué los flamencos se paran sobre una pata?
Se sabe que los flamencos (Phoenicopterus rubber) se paran a menudo sobre una pata mientras descansan. Los científicos han propuesto una serie de ideas sobre por qué las aves favorecen esta postura unipédica mientras echan una cabezada, pero ninguno había puesto a prueba sus explicaciones.
Entre Matthew Anderson, un psicólogo de la Universidad de Saint Joseph en Filadelfia. Anderson había estudiado varios comportamientos de los flamencos, entre ellos por qué tienden a preferir doblar el cuello hacia la derecha y no hacia la izquierda cuando lo colocan de espaldas para dormir. El siguiente paso lógico en su investigación era ver si tenían preferencia por su pie derecho o izquierdo mientras estaban de pie y descansaban. Fue entonces cuando Anderson se dio cuenta de que nadie había comprobado por qué los flamencos prefieren estar de pie sobre un pie en lugar de dos.
Ideas no comprobadas
Entre las ideas no comprobadas que los científicos proponen para la postura de una sola pata están que ayuda a reducir la fatiga muscular y que es importante para la termorregulación, o el mantenimiento de la temperatura corporal, dijo Anderson.
El fundamento de la teoría de la fatiga muscular: Estar de pie sobre una pata evitaría que los músculos de ambas patas se agarrotaran y se cansaran, de modo que si llegaba un depredador, el flamenco podría ponerse en movimiento más rápidamente.
La termorregulación se ofreció como una razón para la postura inusual de los flamencos porque se sabía que las patas y los pies eran una fuente significativa de pérdida de calor en las aves, y mantener una pata cerca del cuerpo conservaría el calor.
Para poner a prueba estas ideas, Anderson y su equipo observaron una bandada cautiva en el zoológico de Filadelfia.
Para evaluar la teoría de la fatiga muscular, los investigadores observaron a los flamencos y cronometraron el tiempo que tardaban en empezar a moverse desde las posiciones de reposo unipedales y bipedales. Si la teoría fuera correcta, las aves deberían dar sus primeros pasos más rápido viniendo de la posición unipédica, pero Anderson descubrió que las aves eran más rápidas al salir de la cuadra cuando habían estado paradas sobre ambas patas, descartando esa teoría.
Para poner a prueba la idea de la termorregulación, el equipo observó la temperatura y las condiciones climáticas cuando los flamencos estaban descansando. Descubrieron que cuando hacía más calor, más aves se ponían de pie sobre dos patas, mientras que cuando el tiempo era más frío, más favorecían la postura de una sola pata. (Sin embargo, en general, la mayoría de la bandada prefería estar de pie sobre una pata).
Habitantes del agua
La idea de que un pájaro que vive en climas tropicales necesite mantener su calor corporal puede parecer contraria a la intuición, pero los flamencos pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, y el agua hace que pierdan calor corporal más rápidamente; basta con pensar en el escalofrío que se produce tras salir de una piscina, incluso en un caluroso día de verano.
«El agua se lleva el calor corporal muy, muy rápidamente», dijo Anderson a LiveScience. «Así que realmente necesita ahorrar todo el calor que pueda conseguir».
Aunque hay que investigar más, sobre todo en la observación de bandadas salvajes de flamencos, Anderson dijo que su trabajo, que se detallará en un próximo número de la revista Zoo Biology, muestra que la termorregulación es una razón clave detrás de la postura icónica del flamenco. Aunque no descarta otros beneficios de la postura, como minimizar el contacto con parásitos y hongos que puedan estar presentes en el agua que vadean.
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