Cuando enseñaba ornitología, había varias preguntas que mis alumnos hacían invariablemente en algún momento del curso académico. Una de ellas era ¿por qué los huevos de los petirrojos son azules?
Incluso Charles Darwin se preguntaba por las razones evolutivas de que las cáscaras de los huevos de las aves varíen en color desde el blanco hasta el azul verdoso oscuro. Dado que se trata de una pregunta tan sencilla y obvia, se podría pensar que alguien habría averiguado la razón hace tiempo. Y, de hecho, hay varias hipótesis que explican la pigmentación de la cáscara del huevo; las más aceptadas son el camuflaje o la protección de la luz solar.
El camuflaje proporcionado por las cáscaras de huevo opacas y moteadas es, por supuesto, el factor más importante que impulsa la evolución de los colores y patrones de la cáscara del huevo, especialmente para las aves que anidan en el suelo o cerca de él.
Pero el camuflaje no explica por qué los huevos de otras aves tienen colores brillantes y lisos, como el blanco sin manchas o los azules y azules verdosos intensos, ya que estos colores pueden hacer que los huevos sean fáciles de ver, especialmente cuando están en un nido abierto. Por lo tanto, los colores lisos y brillantes de la cáscara de los huevos deben ser necesariamente el resultado de diferentes tipos de presiones evolutivas que el camuflaje de los depredadores hambrientos. La otra hipótesis ampliamente aceptada es que los huevos lisos y sin manchas podrían ser el mejor compromiso para sobrevivir a la exposición al Sol.
Para aclarar las interacciones entre los pigmentos de la cáscara del huevo y la luz solar, David Lahti, profesor adjunto de biología en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, y Dan Ardia, profesor asociado de biología en el Franklin & Marshall College, se unieron para echar un vistazo más de cerca.
Sus preguntas centrales se centraron en identificar si la pigmentación de la cáscara del huevo podría ayudar al huevo a mantener un equilibrio entre dos efectos opuestos, y potencialmente dañinos, de la luz solar: la transmisión de la luz (incluida la UV) a través de cáscaras de huevo blancas o de color claro y el rápido sobrecalentamiento de los huevos con cáscaras más oscuras (azul verdoso).
Debido a que el pájaro tejedor del pueblo, Ploceus cucullatus, produce huevos en una gama de colores sólidos, desde el blanco hasta un azul verdoso medio, fue posible realizar comparaciones cuantitativas directas para una variedad de colores de cáscara de huevo producidos por esta especie en un entorno de luz controlado.
Los investigadores probaron cuatro componentes de la hipótesis de la luz solar:
- la radiación ultravioleta (UV) perjudicial puede transmitirse a través de las cáscaras de los huevos de las aves
- la radiación infrarroja (IR) a intensidades naturales puede calentar el interior de los huevos
- una coloración más intensa de los huevos disminuye la transmitancia de la luz («pigmento como parasol»)
- una coloración más intensa del huevo aumenta la absorción de la luz por la cáscara y calienta el interior del huevo («efecto coche oscuro»)
Los investigadores midieron los tres destinos de la luz visible que incide en un huevo de ave y compararon estos destinos para un huevo blanco con los de un huevo azul verdoso, y descubrieron que el color de la cáscara del huevo afectaba a la reflectancia (R; columna izquierda), absorbancia (A; columna central) y transmitancia (T; columna derecha) de la luz solar (figura 4):
Los experimentos adicionales revelaron que, tal y como preveían los investigadores, las cáscaras de huevo más oscuras (de color azul verdoso) protegían mejor el interior del huevo (donde se desarrolla el precioso embrión) de la luz, incluida la peligrosa radiación UV que daña el ADN. Pero al mismo tiempo, los pigmentos más oscuros también permitían que los huevos absorbieran más luz y, por lo tanto, hacían que se calentaran más rápidamente, y el sobrecalentamiento puede acelerar el desarrollo embrionario, lo que a su vez conduce a una serie de otros problemas.
Así que, básicamente, en entornos con niveles de luz moderados, como los bosques donde suelen anidar los petirrojos americanos, los huevos de los pájaros evolucionarán hacia la oscuridad para proteger al embrión del Sol, mientras que los nidos en entornos más luminosos, como los parques abiertos y las regiones semiáridas y áridas, los peligros del rápido sobrecalentamiento favorecen las cáscaras de huevo blancas o de color más claro.
Estos hallazgos son útiles para predecir los tipos de entornos en los que anidan las aves, pero también pueden explicar por qué algunas especies de aves, como el tejedor de aldea, producen huevos con una variedad de colores, desde el blanco hasta el azul verdoso oscuro.