Los humanos somos simétricos -dos ojos, dos brazos, dos piernas-, pero es raro que la función de las partes sea igual. Suele haber un ojo o una mano o una pierna dominante, lo que está en sintonía con la asimetría de nuestros órganos internos. Pero por qué tenemos asimetría, incluyendo por qué tendemos a tener una mano preferida, es todavía una incógnita.

Casi el 90 por ciento de nosotros somos diestros. El resto son zurdos o ambidiestros, y son etiquetados como «no diestros». El dominio de la mano derecha se remonta a nuestros primeros ancestros humanos. Tal vez porque los no diestros han sido una minoría, han sido perseguidos o avergonzados a lo largo de los siglos, etiquetados como malvados u obligados a una edad temprana a renunciar a sus inclinaciones zurdas.

En lugar de atribuirlo a algún tipo de brujería, los científicos se han interesado cada vez más en estudiar por qué algunos de nosotros no somos diestros. En parte, porque puede decirles más sobre cómo se desarrolla el cerebro. Y también puede revelar algo sobre cómo ha evolucionado el ser humano.

«La lateralidad se menciona en la Biblia, pero no se conocen las bases biológicas de cómo se desarrolla la preferencia», dice Amar Klar, jefe de la sección de genética del desarrollo en el Centro de Investigación del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer.

El cerebro tiene dos hemisferios, pero no suelen ser iguales. Los diestros suelen tener un hemisferio izquierdo más desarrollado. Los zurdos tienen el hemisferio derecho más desarrollado, mientras que los ambidiestros parecen tener algún cruce entre hemisferios. El hemisferio dominante procesa el lenguaje y realiza algunas funciones matemáticas, mientras que el no dominante es el lugar de la percepción espacial, la intuición y la creatividad, según Klar.

Entender la lateralización del cerebro -es decir, cómo se desarrolla cada lado y por qué razón- es clave para conocer la lateralidad, pero también puede dar una ventana a cómo surgen algunas enfermedades. Klar lleva décadas estudiando la preferencia por la lateralidad, centrándose en su posible relación con las enfermedades mentales y el cáncer.

Hay muchas escuelas de pensamiento sobre la lateralidad, algunas tienen poco que ver con la genética. A mediados de la década de 1980, los neurólogos de Harvard Norman Geschwind y Albert Galaburda propusieron la idea de que un aumento de la testosterona durante el embarazo hacía crecer el hemisferio derecho del cerebro, lo que daba lugar a la preferencia por la mano izquierda.

Otros -en su mayoría psicólogos- han postulado que los niños eligen hacer las cosas con una mano o con la otra en función de la información que reciben de su entorno.

Muchos han rechazado la idea de que la lateralidad se hereda, porque no ha seguido de cerca las reglas de la genética mendeliana. Dos padres zurdos no tienen por qué tener un hijo zurdo, y los estudios sobre gemelos monocigóticos, o idénticos, han demostrado que no siempre tienen la misma preferencia de mano.

No se ha descubierto ningún gen específico para la diestra o la zurda, pero ha habido algunas pistas tentadoras. En 2007, Clyde Francks, de la Universidad de Oxford, y un equipo de científicos de todo el mundo afirmaron que habían identificado un gen, denominado LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane neuronal 1), que estaban bastante seguros de que era responsable de cierta zurdera, y que también parecía estar asociado a la esquizofrenia. Un estudio más reciente puso en duda esa hipótesis de la esquizofrenia.

Seis años más tarde, otro grupo dirigido por Oxford informó de que había descubierto un vínculo entre la lateralidad y una red de genes que participaba en el establecimiento de la asimetría en los embriones en desarrollo. Pensaron que el mismo mecanismo podría estar en juego en la determinación de la posición izquierda y derecha de los órganos internos y la preferencia de la mano; pero, dijeron, la cultura y el entorno podrían seguir desempeñando un papel en la determinación de la mano dominante.

Klar cree que, en última instancia, un solo gen estará vinculado a la lateralidad, aunque parece estar en minoría. Basa su teoría en parte en sus observaciones sobre la dirección en que crece el pelo en la cabeza de las personas. Ha descubierto que la mayoría de los diestros tienen el cabello en el sentido de las agujas del reloj, mientras que la mayoría de los zurdos tienen una mezcla aleatoria de patrones de crecimiento en el sentido contrario a las agujas del reloj. El mechón de pelo y la dominancia de la mano están tan estrechamente ligados que debe haber un vínculo genético, dice.

Y, añade, los humanos pueden haber evolucionado para necesitar un lado en control. La dominancia era necesaria para permitirnos caminar; de lo contrario, podríamos saltar, dice. Y, a medida que los seres humanos evolucionaron, nuestro cerebro se volvió más multicapa y sofisticado, lo que creó la necesidad de que un lado del cerebro estuviera esencialmente al mando.

Para la mayoría de nosotros, el lado derecho (hemisferio izquierdo) se impuso. Entonces, ¿por qué siguen existiendo personas no diestras? Según Klar, ser zurdo y ambidiestro podría seguir confiriendo algunas ventajas. En varios estudios, se ha descubierto que los no diestros son pensadores más creativos y flexibles, más inteligentes y tienen ventajas en el campo de juego.

Klar, por su parte, dice que prefiere no jugar contra zurdos cuando sale a jugar un partido de tenis.

Es tu turno de preguntar a Smithsonian.