Este puesto se suele ocupar tras obtener el título de doctor y, por lo general, después de haber ocupado durante varios años uno o varios puestos de investigador postdoctoral. Está por debajo del puesto de profesor asociado en la mayoría de las universidades y equivale al rango de profesor en la mayoría de las universidades de la Commonwealth. En Estados Unidos, el puesto de profesor adjunto suele ser el primero que se ocupa en un proceso de titularidad, aunque también puede ser un puesto sin titularidad. Los puestos de profesor titular son, por orden, de profesor adjunto, profesor asociado y profesor titular. Al cabo de 7 años, si tienen éxito, los profesores asistentes pueden conseguir la titularidad y también ascender a profesor asociado.

Es muy competitivo llegar a ser profesor asistente titular, especialmente en las universidades de alto nivel y de investigación de Estados Unidos, Reino Unido y, por ejemplo, países como Holanda, Alemania, Suiza y Suecia. A menudo se presentan cientos de candidatos para un solo puesto. Debido a los problemas de financiación, el número de puestos para profesores a tiempo completo (ya sean asistentes o asociados) ha disminuido considerablemente. Las universidades ahorran dinero sustituyendo a los profesores a tiempo completo por profesores adjuntos. Con estos datos, menos del 20% de los graduados de doctorado consiguen puestos de profesor adjunto titular tras su graduación.

La tabla presenta una amplia visión de los principales sistemas tradicionales, pero hay universidades que utilizan una combinación de esos sistemas u otros títulos. Algunas universidades de los países de la Commonwealth también han adoptado por completo el sistema norteamericano en lugar del sistema de la Commonwealth.