3 Programas gubernamentales y otros factores
La característica más destacada de la transición de la fertilidad en China es el papel desempeñado por los programas gubernamentales de planificación familiar. El descenso más drástico de la fecundidad coincidió con el lanzamiento de las políticas y programas gubernamentales más contundentes de control de la población. El desarrollo de la política gubernamental se remonta a principios de la década de 1950. Las primeras preocupaciones sobre el rápido crecimiento de la población y la necesidad de un programa gubernamental de planificación familiar surgieron a principios de la década de 1950, cuando el censo de 1953 confirmó el gran tamaño de la población china. Se legalizó el aborto y se empezaron a suministrar anticonceptivos a escala limitada. A diferencia de los programas posteriores, que estaban motivados por los objetivos de control de la natalidad del gobierno, estas primeras disposiciones estaban destinadas en gran medida a satisfacer una creciente demanda de control de la natalidad entre la población. Sin embargo, estos primeros esfuerzos pronto se vieron envueltos en debates ideológicos sobre la necesidad de controlar el crecimiento de la población en China y se vieron interrumpidos por una serie de campañas políticas. Como resultado, no fue hasta la década de 1960 que el gobierno promovió seriamente el control de la natalidad en las zonas urbanas y rurales densamente pobladas. En general, los programas de planificación familiar del gobierno en esta primera etapa pueden haber facilitado el declive inicial, pero no fueron la principal fuerza impulsora.
La intervención del gobierno en la reproducción alcanzó una nueva fase a principios de la década de 1970, cuando se formó la política de wan (matrimonio más tardío), xi (intervalos de nacimiento más largos) y shao (menos nacimientos). Aunque la mayoría de la población la aceptó de forma voluntaria, la aplicación de esta política se intensificó y regularizó cada vez más. El gobierno utilizó su control sobre los medios de comunicación para promover la planificación familiar como política nacional, y movilizó todo un sistema de organizaciones políticas y de trabajo controladas verticalmente para aplicar la política. Durante este periodo también se organizaron y ampliaron las organizaciones gubernamentales especiales encargadas de la planificación familiar. La edad oficial para contraer matrimonio se estipuló en 25 y 23 años para los hombres y mujeres de las ciudades, y en 22 y 20 años para los jóvenes de las zonas rurales. Se consideraba que el tamaño adecuado de la familia era de dos hijos para una pareja urbana y de tres para la mayoría de las parejas rurales. Con este programa, la edad de los chinos al casarse aumentó considerablemente y la fertilidad disminuyó rápidamente. A nivel nacional, la edad media de las mujeres al contraer matrimonio por primera vez pasó de 21 años en 1970 a 23 en 1979, y el nivel de fertilidad se redujo a la mitad (Banister 1987).
A pesar de este rápido descenso de la fertilidad en la década de 1970, el gobierno chino no se conformó. En su lugar, motivado por el deseo de aumentar rápidamente el nivel de vida per cápita en un corto período de tiempo, lanzó en 1979 un programa de planificación familiar aún más ambicioso y mucho más controvertido. Conocida como la política del hijo único, exigía que cada pareja tuviera un solo hijo, y era una medida de emergencia para reducir aún más la tasa de crecimiento demográfico de China. Bajo la presión de una política tan extrema y sin precedentes, los funcionarios, y especialmente los cuadros de planificación familiar, recurrieron a todos los métodos, incluidos los abusos físicos en algunos lugares, para cumplir los objetivos establecidos por los distintos niveles de gobierno. A las mujeres con dos hijos, a veces incluso con uno solo, se les exigía la inserción de un dispositivo anticonceptivo intrauterino (DIU), y a las mujeres con tres o más partos, la esterilización. Los embarazos que no cumplían los requisitos de la planificación familiar debían ser abortados. En la década de 1980 también se pusieron en marcha campañas de planificación familiar, lo que provocó un fuerte aumento del número de abortos y esterilizaciones (Hardee-Cleaveland y Banister 1988).
Esta política extrema encontró desde el principio una fuerte resistencia por parte de la población china, especialmente de la inmensa población del campo. Mientras que las políticas anteriores de planificación familiar eran en general aceptables para los campesinos chinos, esta nueva medida extrema les exigía no sólo renunciar a sus percepciones tradicionales de la familia y el parentesco, sino también reducir o incluso eliminar su dependencia de los niños para el trabajo y el apoyo en la vejez. Esta resistencia llevó a una relajación en la aplicación en el campo chino y a cambios en la política. Como resultado, las parejas chinas de las ciudades (que representaban alrededor del 20% de la población a finales de la década de 1970) obedecieron la política de un solo hijo, mientras que la mayoría de las parejas rurales tenían dos, y algunas más de dos, hijos (Wang 1996, Feeney y Yuan 1994).
La draconiana política gubernamental puede haber enmascarado el papel de muchos otros factores subyacentes al proceso de transición de la fertilidad en China. Además de la tradición histórica de regulación demográfica, muchos cambios sociales y económicos contemporáneos contribuyeron a la transición de la fecundidad en China, especialmente antes de la década de 1980. Estos cambios incluían un drástico descenso de la mortalidad, especialmente la infantil, un aumento del empleo no agrícola y no familiar, una rápida reducción del analfabetismo femenino y una mayor provisión de bienestar social, especialmente a la población urbana (Peng 1989). Así, un contexto social y económico cambiante produjo una rápida adaptación a los cambios en la maternidad en la China continental, al igual que ocurrió en otras partes de Asia oriental (Greenhalgh 1988). Tanto a nivel regional como individual, los diferenciales de fertilidad asociados al tipo de empleo, la residencia, la educación y los ingresos existieron desde mediados de la década de 1950 (Lavely y Freedman 1990).