Cada célula del cuerpo tiene un reloj circadiano interno. Estos relojes lo regulan todo, desde la temperatura corporal y los niveles hormonales hasta la presión arterial, el metabolismo basal y el estado de alerta. Todos ellos laten al ritmo de un cronómetro maestro (zeitgeber) situado en el tronco cerebral medio. Nuestro cronómetro corporal se sincroniza cada día con los ciclos naturales de la salida y la puesta del sol. ¿Por qué? Porque la vida evolucionó en un planeta giratorio que tiene un ciclo de luz y oscuridad de 24 horas.

Circadiano = «Alrededor de un día»

Los políticos que se entrometen en este ciclo natural infligen problemas de salud no deseados al obligarnos a ir en contra de nuestro ritmo circadiano natural. La palabra «circadiano» viene del latín circa dies, que significa «aproximadamente un día». Los voluntarios aislados que se mantienen en una iluminación constante caen en un periodo natural de descanso-vigilia de 25,5 horas, que es el ritmo inherente del cerebro. La exposición a la luz solar restablece cada día el reloj circadiano del cerebro al conocido ciclo de 24 horas de sueño y actividad de vigilia.

El jet lag se produce porque los ritmos circadianos se adaptan con lentitud a los cambios de huso horario. Cuando se viaja a través de zonas horarias, el reloj circadiano del cuerpo se ajusta en uno o dos días al nuevo ciclo de luz y oscuridad local. Pero en el caso del horario de verano (DST), la hora del reloj cambia mientras que el ciclo de luz y oscuridad no lo hace. El resultado es una discrepancia entre su reloj biológico y el reloj social, con una serie de consecuencias adversas.

La hora estándar está más sincronizada con el sol

La hora estándar se ajusta estrechamente a la hora natural del sol, mientras que el horario de verano nos sitúa esencialmente en otra zona horaria sin cambiar el ciclo día-noche. El desajuste pide al reloj circadiano que cambie nuestros ritmos fisiológicos y haga cosas a horas que no son biológicamente acordes. Como resultado, muchas personas sufren cuando cambiamos el reloj hacia adelante o hacia atrás.

Escribiendo en JAMA Neurology, la profesora Ann Malow de la Universidad de Vanderbilt califica el cambio entre el horario estándar y el de verano como «malo para el cerebro. Ir de un lado a otro es perturbador y no tiene sentido». Cambiar de hora no es como volar de Washington DC a Los Ángeles. «Es más bien algo permanente en el que durante los próximos ocho meses tienes una hora menos y sufres por ello».

La Academia Americana de Medicina del Sueño descubrió que el 55 por ciento de los adultos estadounidenses se sienten agotados e ineficientes durante la semana o más después de cambiar al horario de verano. Su consejo es preocupante porque el cuerpo sabe qué hora debe ser, y cuando los gobiernos lo cambian su salud puede verse afectada (descargue el pdf aquí).

Suicidio, percances y más visitas a urgencias

La Academia publica un documento de posición para 2020. Media docena de estudios han encontrado un aumento del 5% al 15% en el riesgo de sufrir un ataque al corazón durante los días posteriores al cambio al horario de verano, y un aumento del 24% sólo en el día posterior al cambio. «Es una causa prevenible de lesión cardíaca», dice la Academia. «Tal vez el riesgo se mantenga elevado durante los meses que permanecemos en el horario de verano».

Los accidentes de tráfico y las visitas a urgencias aumentan tras el cambio de hora, al igual que la incidencia de la depresión y el suicidio. Un estudio publicado en 2020 en la revista Sleep Medicine reveló un aumento de los ingresos hospitalarios por fibrilación auricular tras la transición al horario de verano, pero no tras el cambio de primavera. «La gente realmente necesita prestar atención a los hábitos de sueño saludables, especialmente en este período de tiempo», dice el autor Andrew Krumerman, profesor de medicina en el Albert Einstein College of Medicine.

El oscuro círculo polar ártico

Te preguntarás cómo la gente que vive en el círculo polar ártico reajusta sus relojes circadianos cuando los ciclos estacionales locales de luz y oscuridad están en desacuerdo con el ritmo básico de la biología humana. Contrariamente a la creencia común, en el Ártico no hay una oscuridad constante durante la mitad del año y un sol constante durante la otra mitad. El asentamiento inuit de Mittimatalik (73° N) es lo más al norte que todos, salvo unos pocos, viven habitualmente. Su periodo invernal, en el que el sol está siempre por debajo del horizonte, dura sólo 70 días.

Pero incluso entonces hay algunas horas de crepúsculo cada día para romper la monotonía de la oscuridad. Murmansk y Tromsø tienen aún menos tiempo sin un poco de sol diario, mientras que Shetland, a 6° por debajo del Círculo Polar Ártico, nunca carece de un poco de sol de mediodía, incluso en pleno invierno. Así que los habitantes al sur de 73° N tienen algo de luz solar o al menos un crepúsculo brillante cada día en invierno .

La pregunta entonces es ¿cuánta luz al día se necesita para mantener los ritmos circadianos? No mucha: Incluso unos pocos minutos de luz lunar bastan, y es impresionante que la gente se adapte tan bien a vivir allí . También pueden bastar unos minutos de luz crepuscular, y durante las semanas más oscuras, en torno a la mitad del invierno, la gente puede mantener su ritmo sin necesidad de una fuente de luz externa. Los inuit mantienen un ciclo de trabajo/sueño sin un ciclo correspondiente de luz/oscuridad que les guíe.

Una creencia muy arraigada de los shetlandeses es que la luz de la luna nunca debe caer sobre la cara de una persona dormida. Al no estar acostumbrados a periodos inesperados de luz durante las largas noches de invierno, es posible que hayan llegado a notar el efecto inquietante que tenía dicha luz cuando brillaba en momentos sensibles del ciclo circadiano.

Consejos para sobrevivir al horario de verano:

• Entrar o salir del horario de verano tiene efectos adversos sobre el sueño, la vigilia, el estado de ánimo y la salud óptima durante 5 a 7 días. Los riesgos cardíacos y de accidentes cerebrovasculares pueden durar más tiempo.
• Estos efectos son más notables en las personas que inician el cambio con un sueño insuficiente.
• La Academia Americana de Medicina del Sueño aconseja dormir al menos 7 horas por noche durante 2 o 3 días antes y después del cambio (consulte aasm.org & sleepeducation.org).
• Salga al aire libre el domingo temprano y expóngase a la luz del sol de la mañana para ayudar a su reloj interno que se tambalea.