por Anne Mattson

O índigo de cor, frequentemente associado ao poder político ou ritual religioso, tem ocupado um lugar significativo em muitas civilizações mundiais durante milhares de anos. Na escavação de Tebas foi encontrado um anil datado de c. 2500 a.C., por exemplo, o deus hindu Krishna é mais freqüentemente retratado em azul,1 sacrifícios humanos foram frequentemente pintados de azul na cultura Maia antiga,2 e a Virgem Maria é regularmente imaginada drapeada em roupas azuis na arte cristã.

O corante anilás vem de uma planta leguminosa do gênero Indigofera, da qual mais de trezentas espécies foram identificadas. Apenas duas espécies são nomeadas frequentemente na história comercial do corante, a saber: indigofera tinctoria (nativa da Índia e Ásia) e indigofera suffructiosa (nativa da América do Sul e Central).3 As plantas índigo têm um único caule semi-madeireiro, folhas verdes escuras em forma oval na maioria das espécies, e cachos de flores vermelhas que se parecem com borboletas e se transformam em peapods. As plantas podem crescer de dois a seis metros de altura e o corante é obtido principalmente das folhas através de um processo de fermentação.4

O corante é mencionado pela primeira vez em uma fonte escrita para a Europa Ocidental nas histórias de Heródoto (escrevendo por volta de 450 a.C.), que descreveu seu uso na área mediterrânea.5 Foi na época das Cruzadas, no entanto, que o índigo se tornou uma das valiosas especiarias que os comerciantes italianos adquiriram em Chipre, Alexandria e Bagdá. Estas cidades eram, elas próprias, pontos de chegada das caravanas do Extremo Oriente. Mas o comércio do corante índigo só se tornou uma força comercial depois de 1498 com a abertura da rota marítima para a Índia.6 Isto não quer dizer que os europeus não tivessem outra forma de obter o corante azul profundo. A planta woad, nativa do norte da Itália, sul da França e partes da Inglaterra e Alemanha, produzia o corante de cor índigo a partir de suas folhas, mas era inferior ao obtido a partir da planta índigo. Muito naturalmente, os cultivadores de lã da Europa (tanto camponeses como príncipes) procuraram proteger a sua indústria contra o influxo de índigo acessível no século XVI. Em 1598 o anil foi proibido na França e em partes da Alemanha, e os tintureiros tiveram que jurar, muitas vezes sob pena de morte, que não usariam esse corante.7 No entanto, no século XVII, o anil tornou-se um dos principais artigos de comércio tanto das empresas holandesas como das britânicas das Índias Orientais. Dauril Alden argumenta que, de facto, o fornecimento de índigo na Índia não era suficiente para satisfazer a procura europeia no século XVII e é por isso que o cultivo do índigo também foi retomado no Novo Mundo.8

Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Paris: L.F. Delatour, 1770.

Uma variedade indígena de índigo começou a ser cultivada por supervisores espanhóis nas plantações de Honduras e nas encostas do Pacífico da América Central nos anos 1560. A planta índigo era conhecida pelos primeiros colonizadores guatemaltecos pela palavra nahuatl xiquilite, e o corante era conhecido pelos contemporâneos como índigo guatemalteco.9 M. De Beauvais Raseau, escrevendo sobre o cultivo do índigo no século XVIII, afirmou que os índios americanos também sabiam sobre a extração do corante da planta. Eles a chamavam de Tlauhoylimihuitl e a usavam para escurecer o cabelo.10 Parece que a produção de índigo continuou a aumentar ao longo do século XVII no Novo Mundo. A colônia francesa de São Domingos acabou se tornando o maior produtor de índigo, e esta tintura também era da melhor qualidade. Os ingleses ganharam sua primeira colônia produtora de índigo nesta parte do mundo em 1655, quando capturaram a Jamaica.11 No entanto, não está claro quão importante era o índigo do Novo Mundo no mercado mundial de índigo, já que os preços flutuavam e os números de produção também. Em 1740 o açúcar tinha substituído o índigo como cultura principal da Jamaica, mas, por outro lado, este era também o início do boom do índigo na Carolina do Sul.12

Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Paris: L.F. Delatour, 1770.

Parece que o índigo guatemalteco não gozava de tão alta reputação na Europa como o índigo dos países asiáticos. Em 1746, quando A Friend to Carolina escreveu seu trato incentivando o cultivo do índigo na Carolina do Sul, ele enfatizou a necessidade de se estabelecer um produto superior: Todos os tipos são melhores ou piores, pois são limpos ou puros; para aqueles que o fazem na América, muitas vezes misturam-no maliciosamente com areia e sujidade, mas a trapaça é facilmente descoberta; como o índigo que é fino e puro queimará como a cera, e, quando queimado, a terra ou areia permanecerá.13 Ele apontou que nas Américas, a tintura de índigo era muitas vezes feita com os caules e ramos da planta, em vez de apenas com as folhas. Ele sentiu que isso também poderia ser prejudicial à sua qualidade, mas deve-se ter o Lazer e a Paciência dos índios, para empreender tal Obra , e ter Trabalhadores tão baratos quanto eles são naquele País.14

Raseau, que foi capitão da milícia em São Domingos antes de 1770, discute a história do índigo em todas as regiões do mundo onde ele poderia ser cultivado. Ele dá vários métodos que foram empregados para extrair o corante e depois entra em maiores detalhes sobre a produção de índigo na América do Sul e Central. Seu maravilhoso livrinho contém diagramas das plantas, o processo de fabricação do corante índigo, assim como a plantação ideal.15 As plantações de índigo não exigiam muita mão-de-obra, exceto durante julho, agosto e setembro, quando as plantas foram cortadas, fermentadas e o corante foi extraído. Como se pensava que os índios eram particularmente suscetíveis às doenças que se produziam ao redor das cubas de fermentação, os proprietários das plantações afirmaram que faziam a maior parte do trabalho de campo, enquanto os escravos negros extraíam a tintura. Na realidade, a divisão do trabalho provavelmente não era tão rigorosa, particularmente porque os escravos negros eram relativamente escassos e freqüentemente mais caros para contratar do que os índios.16

Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Paris: L.F. Delatour, 1770.

Finalmente, gostaria de descrever a extracção do corante através dos olhos de John Stedman na sua Narrativa de cinco anos de expedição. Stedman foi convidado a ver o processo de tintura de índigo na plantação do governador do Suriname e dá o seguinte relato:

Quando toda a verdura é cortada, toda a colheita é amarrada em cachos, e colocada em uma cuba muito grande com água, coberta com troncos de madeira muito pesados por meio de prensas: assim mantida, começa a fermentar; em menos de 18 horas a água parece ferver, e torna-se de cor violeta ou azul liga, extraindo todo o grão ou matéria corante da planta; nesta situação o licor é arrastado para outra cuba, que é algo menos, quando o lixo restante é cuidadosamente recolhido e jogado fora; e o cheiro muito nocivo deste lixo é que ocasiona a peculiar insalubridade que é sempre incidente a este negócio. Estando agora na segunda banheira, o mosto é agitado por pás17 adaptadas para o efeito, até que por uma hábil maceração todo o grão se separa da água, a primeira afundando como lama para o fundo, enquanto a segunda parece clara e transparente na superfície: esta água, sendo cuidadosamente retirada até perto da massa colorida, o licor restante é arrastado para uma terceira cuba, para que o índigo que possa conter também se deposite no fundo; depois, sendo também removidas as últimas gotas de água aqui, o sedimento ou índigo é colocado em recipientes próprios para secar, onde sendo despojado da sua última humidade remanescente, e formado em peças quadradas pequenas, redondas e oblongas, torna-se um belo azul escuro, e apto para a exportação. O melhor índigo deve ser leve, duro e brilhante.18

Estes blocos de índigo eram o que era tão apreciado no mercado europeu. Foi somente em 1897 que a firma alemã BASF produziu uma forma de corante Ersatz de índigo que finalmente tomou o lugar do produto natural.19

Notas

1. Gösta Sandberg, Indigo Textiles: Técnica e História (Londres: A & C Black, 1989), 14.
2. Murdo J. MacLeod, América Central Espanhola. A Socioeconomic History (Berkeley, Los Angeles, Londres: University of California Press, 1973), 176.
3. Sandberg, Indigo Textiles, 19; MacLeod, Spanish Central America, 178; ver também Virginia Jelatis, Indigo Production in the Lower South: 1740-1775), (M. A. Thesis, University of Minnesota, 1993), 12-13 embora ela esteja ligeiramente confusa sobre estes pontos.
4. Dauril Alden, The Growth and Decline of Indigo Production in Colonial Brazil: A Study in Comparative Economic History, Journal of Economic History 25 (1965), 36; e Sandberg, Indigo Textiles, 19.
5. Jelatis, Produção Índigo, 12.
6. Alden, Crescimento e Declínio, 37.
7. Alden, Crescimento e Declínio, 37-38; e Sandberg, Têxteis Índigo, 27.
8. Alden, Crescimento e Declínio, 39.
9. Alden, Crescimento e Declínio, 40.
10. Les Naturels de lAmerique, font avec ses feuilles, une teinture quils appellent Tlauhoylimihuitl, dont ils se servent pour noicir leurs cheveux. M. De Beauvais Raseau, LArt de LIngotier (França: L.F. Delatour, 1770), 29.
11. Alden, Growth and Decline, 41.
12. Jelatis, Indigo Production, 17-18.
13. A Friend to Carolina, Observations concerning Indigo and Cochineal (Londres: 1746), 21.
14. A Friend to Carolina, Observações, 15.
15. Raseau, LArt de LIngotier, Placas no verso do livro.
16. MacLeod, América Central Espanhola, 184-86.
17. Raseau refere-se a esta parte do processo como sendo algo como a batedura de manteiga em seu próprio país: LArt de LIngotier, 22.
18. John Gabriel Stedman, Narrative, de uma expedição de cinco anos, Guiana, na costa selvagem da América do Sul vol. 2 (Londres: J. Johnson, St. Pauls Church Yard e J. Edwards, Pall Mall, 1796), 303-4.
19. Sandberg, Indigo Textiles, 35.