O estudo revelou que a mudança de cor na área do pescoço estava apenas ligada a interacções sociais com outros dragões barbudos, mas ao mudar as suas costas para uma cor mais escura em tempo frio, previa-se que os lagartos poupassem cerca de 85 horas de tempo de amamentação durante a época de reprodução de energia intensiva.

Ms Kathleen (Katie) Smith liderou o projeto de pesquisa, como parte de seu Mestrado em Filosofia na Universidade de Melbourne.

Doze dragões barbudos selvagens (Pogona vitticeps) foram observados a diferentes temperaturas e durante as interacções sociais na época de reprodução no norte de Victoria, Austrália.

Embora muitos lagartos usem a mudança de cor para camuflagem, comunicação e regulação da temperatura corporal, nós queríamos entender como um animal poderia acomodar todas estas diferentes funções ao mesmo tempo, disse a Sra. Smith.

“A temperatura corporal interna ideal para um lagarto dragão barbudo é de 35 graus centígrados. A fim de manter esta temperatura, um dragão barbado pode mudar sua cor de costas para um amarelo claro quando está quente para adornar a cor marrom escuro quando está frio”. Ms Smith adicionou.

“Curiosamente, o peito e a barba não mudam de cor em resposta à temperatura, mas mudam drasticamente de creme para preto a jacto durante as interacções sociais, acompanhados de head-bobs e push-ups.

“Os nossos resultados sugerem que um dragão barbudo pode equilibrar todos os seus requisitos de mudança de cor apenas mudando a cor no dorso para regular a temperatura (que parece ser benéfica por estar exposto ao sol), e apenas mudando a cor da barba/chest para a comunicação social (que é a região exposta a outros lagartos)”

‘Os lagartos também mudaram para cores escuras muito rapidamente, indicando que esta pode ser uma adaptação importante para o aquecimento rápido da temperatura corporal.”

A equipa previu que a mudança da cor escura permitiria que mais energia do sol entrasse no corpo do lagarto e o aquecesse, pelo que estudaram a absorção e reflectividade da pele do dragão barbudo.

Os dragões barbudos foram fotografados durante a exposição a temperaturas de 15 ou 40 graus centígrados, e os níveis de luz refletida da pele do lagarto foram registrados para coletar os comprimentos de onda ricos em energia na faixa UV visível e próximo ao infravermelho (700-2600nm).

O espectro da luz foi analisado por um script escrito pelo Professor John Endler da Deakin University, e depois incorporado num programa de computador que modelou o comportamento do lagarto a diferentes temperaturas.

“Ao mudar para uma cor mais escura em temperaturas mais frias, os dragões barbudos reflectiam muito menos luz do que os lagartos de cor mais pálida, com 8% e 23% de reflectividade, respectivamente”. O Professor Endler disse.

“Os lagartos mais escuros aqueceriam até ao seu estado activo em média 22 minutos mais cedo, permitindo-lhes assim afastarem-se também mais cedo dos predadores”

“O nosso modelo previu que os lagartos com uma cor mais escura apenas nas costas poderiam poupar cerca de 85 horas de tempo de encestamento necessário para atingir temperaturas corporais activas durante a época de reprodução.”

Ms Smith disse que os próximos passos na pesquisa eram observar a mudança de cor dependente da temperatura na natureza e como esses lagartos poderiam mudar de cor quando confrontados com exigências conflitantes (camuflagem, comunicação e termorregulação).

O trabalho é publicado na revista Proceedings of the Royal Society B e foi conduzido por Kathleen Smith, Dr Devi Stuart-Fox, Professor Associado Michael Kearney e Dra Viviana Cadena (Escola de Biosceinces, Universidade de Melbourne), Professor John Endler (Universidade Deakin) e Professor Warren Porter (Universidade de Wisconsin).