A primeira infância é um período de crescimento substancial do cérebro com capacidade crítica para a aprendizagem e o desenvolvimento. É também o momento típico para um diagnóstico inicial de autismo e o melhor momento para uma intervenção precoce. Nos EUA, cerca de 1 em 54 crianças foi identificada com distúrbio do espectro do autismo (ASD), com quatro vezes mais meninos com ASD do que meninas.

Estudos anteriores indicaram resultados inconsistentes em termos de mudanças na severidade do autismo durante a infância. O sentido geral era que a gravidade do autismo no diagnóstico duraria uma vida inteira.

O estudo do Instituto MIND, publicado em 14 de maio no Journal of Autism and Developmental Disorders, avaliou as mudanças na gravidade dos sintomas na primeira infância e os fatores potenciais associados a essas mudanças. Incluiu 125 crianças (89 meninos e 36 meninas) com ASD do Projeto Fenômeno do Autismo (APP), um projeto longitudinal em seu 14º ano no Instituto MIND. As crianças receberam uma substancial intervenção comunitária de autismo durante toda a sua infância.

Os pesquisadores utilizaram uma medida de severidade de 10 pontos chamada ADOS Calibrated Severity Score (CSS) derivada do Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS), a ferramenta de avaliação do padrão ouro na pesquisa do autismo. Eles calcularam uma pontuação de mudança de gravidade para os participantes como a diferença entre suas pontuações do ADOS CSS aos 6 e aos 3 anos de idade. Uma mudança de dois pontos ou mais foi considerada uma mudança significativa na gravidade dos sintomas.

Mudança na gravidade dos sintomas de autismo e resultado ótimo

O estudo classificou os participantes com base em sua pontuação de mudança de gravidade em um Grupo de Gravidade Diminuída (28,8%), um Grupo de Gravidade Estável (54,4%) e um Grupo de Gravidade Aumentada (16,8%). Uma descoberta chave foi que a gravidade dos sintomas das crianças pode mudar com a idade. Na verdade, as crianças podem melhorar e melhorar.

“Constatamos que quase 30% das crianças pequenas têm sintomas de autismo menos graves aos 6 anos do que aos 3 anos. Em alguns casos, as crianças perderam completamente o diagnóstico de autismo”, disse David Amaral, um distinto professor de psiquiatria e ciências comportamentais, membro da faculdade do Instituto UC Davis MIND e autor sênior do estudo.

“Também é verdade que algumas crianças parecem piorar”, disse Amaral. “Infelizmente, atualmente não é possível prever quem vai se sair bem e quem vai desenvolver sintomas mais graves de autismo e precisar de diferentes intervenções”

O resultado ideal é um padrão alcançado quando alguém previamente diagnosticado com ASD não atende mais aos critérios diagnósticos de autismo devido à perda dos sintomas do autismo. Neste estudo, sete participantes (quatro meninas e três meninos) tiveram um CSS ADOS abaixo do corte da CIA aos 6 anos de idade, indicando potencialmente um desfecho ótimo. As crianças que apresentaram diminuição da gravidade dos sintomas tiveram melhores habilidades adaptativas em múltiplos domínios, em comparação com aquelas dos grupos de gravidade estável ou aumentada.

A raparigas com autismo e camuflagem como estratégia de sobrevivência

A raparigas e rapazes podem ser caracterizados com diferentes manifestações de sintomas de autismo. As meninas podem mostrar melhores resultados de desenvolvimento do que os meninos na cognição, sociabilidade e habilidades práticas de comunicação.

“Descobrimos que as meninas com autismo diminuem mais na severidade do que os meninos e aumentam menos na severidade do que os meninos durante a primeira infância”, disse Einat Waizbard-Bartov, um pesquisador graduado do Instituto MIND e o primeiro autor do trabalho.

Uma explicação possível para essa diferença é a capacidade das meninas de camuflar ou esconder seus sintomas, de acordo com Waizbard-Bartov. Camuflar as características do autismo inclui mascarar os sintomas em situações sociais. Essa estratégia de enfrentamento é um comportamento social compensatório mais prevalente em mulheres diagnosticadas com ASD do que em homens com ASD em diferentes faixas etárias, incluindo a idade adulta.

“O fato de que mais meninas parecem ter diminuído na severidade do autismo pode ser devido a um número crescente de meninas em comparação com meninos que, com a idade, aprenderam a mascarar seus sintomas”, disse Waizbard-Bartov. “Vamos explorar esta possibilidade em estudos futuros”

IQ, severidade inicial e mudança na severidade do autismo

O estudo também descobriu que o QI tinha uma relação significativa com a mudança na severidade dos sintomas. As crianças com QI mais alto tinham maior probabilidade de apresentar uma redução nos sintomas de CIA.

“O QI é considerado o preditor mais forte da gravidade dos sintomas para crianças com autismo”, disse Waizbard-Bartov. “Como os escores de QI aumentaram de 3 para 6 anos de idade, os níveis de gravidade dos sintomas diminuíram”.

Os pesquisadores não conseguiram identificar uma relação entre os níveis precoces de gravidade e a mudança futura dos sintomas. Surpreendentemente, o grupo de crianças com maior gravidade dos sintomas aos 6 anos de idade mostrou níveis de gravidade significativamente mais baixos aos 3 anos de idade, e seus escores de gravidade foram menos variáveis que os outros grupos.

O estudo levanta várias questões para investigação adicional, como as relações entre QI, nível de gravidade inicial e tipo e intensidade de intervenção recebida, em relação à mudança dos sintomas ao longo do tempo.

Esta pesquisa foi apoiada por bolsas dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 e T32 MH073124) e por uma bolsa do Centro de Excelência em Autismo do Instituto Nacional de Saúde e Desenvolvimento da Criança (NICHD) (P50 HD093079). Também foi apoiado pelo MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (U54HD079125) e pela Simons Foundation.

Outros autores deste estudo são Emilio Ferrer do Departamento de Psicologia da UC Davis, e Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl e Marjorie Solomon do Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da UC Davis.