De acordo com a neurocientista Audrey van der Meer, professora da Universidade de Ciência e Tecnologia da Noruega (NTNU), essa mentalidade pode ser rastreada até o início do século XIX, quando os profissionais estavam convencidos de que nossos genes determinam quem somos, e que o desenvolvimento infantil ocorreu independentemente da estimulação à qual um bebê é exposto. Eles acreditavam que era prejudicial para acelerar o desenvolvimento, porque o desenvolvimento iria e deveria acontecer naturalmente.

A estimulação precoce sob a forma de actividades de ginástica para bebés e o treino precoce do bacio desempenham um papel central na Ásia e na África. A velha teoria do desenvolvimento também contrasta com a moderna pesquisa cerebral que mostra que a estimulação precoce contribui para os ganhos de desenvolvimento cerebral mesmo nos mais pequenos entre nós.

Usar o corpo e os sentidos

Van der Meer é professor de neuropsicologia e tem usado tecnologia EEG avançada por muitos anos para estudar a atividade cerebral de centenas de bebês.

Os resultados mostram que os neurônios no cérebro de crianças pequenas aumentam rapidamente tanto em número quanto em especialização à medida que o bebê aprende novas habilidades e se torna mais móvel. Neurônios em crianças muito pequenas formam até mil novas conexões por segundo.

A pesquisa do Van der Meer também mostra que o desenvolvimento do nosso cérebro, percepção sensorial e habilidades motoras acontecem em sincronia. Ela acredita que mesmo os bebês menores devem ser desafiados e estimulados em seu nível a partir do nascimento. Eles precisam envolver todo o seu corpo e sentidos, explorando o seu mundo e diferentes materiais, tanto dentro como fora de casa e em todos os tipos de clima. Ela enfatiza que as experiências devem ser autoproduzidas; não basta que as crianças sejam carregadas ou empurradas em um carrinho de bebê.

Sinapses cerebrais não utilizadas desaparecem

“Muitas pessoas acreditam que crianças de até três anos de idade só precisam de mimos e trocas de fraldas, mas estudos mostram que ratos criados em gaiolas têm menos ramificações dendríticas no cérebro do que ratos criados em um ambiente com lugares e túneis de escalada e esconderijos. Pesquisas também mostram que crianças nascidas em culturas onde a estimulação precoce é considerada importante, se desenvolvem mais cedo do que as crianças ocidentais”, diz van der Meer.

Ela acrescenta que os cérebros de crianças pequenas são muito maleáveis e, portanto, podem se adaptar ao que está acontecendo ao seu redor. Se as novas sinapses que se formam no cérebro não estão sendo usadas, elas desaparecem à medida que a criança cresce e o cérebro perde alguma da sua plasticidade.

Van der Meer menciona o fato de que os bebês chineses ouvem uma diferença entre os sons R e L quando têm quatro meses de idade, mas não quando ficam mais velhos. Como as crianças chinesas não precisam distinguir entre estes sons para aprender a sua língua materna, as sinapses cerebrais que carregam este conhecimento desaparecem quando não são usadas.

Perde a capacidade de distinguir os sons

Os bebés conseguem distinguir os sons de qualquer língua do mundo quando têm quatro meses de idade, mas quando têm oito meses já perderam esta capacidade, segundo van der Meer.

Nos anos 70, acreditava-se que as crianças só conseguiam aprender uma língua correctamente. Os pais estrangeiros eram aconselhados a não falar a sua língua materna aos filhos, porque isso poderia impedir o desenvolvimento da língua da criança. Hoje pensamos de forma completamente diferente, e há exemplos de crianças que falam três, quatro ou cinco línguas fluentemente, sem sofrer confusão ou atrasos.

A investigação do cérebro sugere que nestes casos a área da língua nativa no cérebro é activada quando as crianças falam as línguas. Se estudarmos uma língua estrangeira depois dos sete anos de idade, outras áreas do cérebro são usadas quando falamos a língua, explica Van der Meer.

Ela acrescenta que é importante que as crianças aprendam línguas interagindo com pessoas reais.

“A pesquisa mostra que as crianças não aprendem línguas vendo alguém falar em uma tela, tem que ser pessoas reais que as exponham à língua”, diz Van der Meer.

Intervenção precoce com os muito jovens

Desde que muita coisa está acontecendo no cérebro durante os primeiros anos de vida, van der Meer diz que é mais fácil promover a aprendizagem e prevenir problemas quando as crianças são muito jovens.

O termo “intervenção precoce” continua aparecendo nas discussões dos jardins de infância e escolas, ensinando e aprendendo. Intervenção precoce é sobre ajudar as crianças o mais cedo possível para garantir que o maior número possível de crianças tenham sucesso em sua educação e na vida adulta – precisamente porque o cérebro tem a maior capacidade de mudar sob a influência das condições ambientais no início da vida.

“Quando falo de intervenção precoce, não estou pensando em crianças de seis anos, mas até mesmo em crianças mais novas, desde recém-nascidos até três anos de idade. Hoje, 98% das crianças norueguesas freqüentam o jardim de infância, por isso a qualidade do tempo que as crianças passam lá é especialmente importante. Acredito que o jardim-de-infância deve ser mais do que um mero lugar de espera – deve ser uma arena de aprendizagem – e com isso quero dizer que brincar é aprender”, diz van der Meer.

Muito pessoal sem formação

Ela acrescenta que uma criança de dois anos pode facilmente aprender a ler ou nadar, desde que a criança tenha acesso a cartas ou água. No entanto, ela não quer que o jardim de infância seja uma pré-escola, mas sim um lugar onde as crianças possam ter experiências variadas através de brincadeiras.

“Isto aplica-se tanto a crianças saudáveis como àquelas com desafios diferentes. Quando se trata de crianças com desafios motores ou crianças com deficiência visual e auditiva, temos que trabalhar para trazer o mundo até elas”, diz van der Meer.

“As crianças de um ano não podem ser responsáveis pela sua própria aprendizagem, por isso cabe aos adultos cuidar disso. Hoje em dia, o pessoal temporário não treinado tende a ser designado para os quartos de bebé e criança, porque é ‘menos perigoso’ com os mais novos, uma vez que eles só precisam de mimos e trocas de fraldas. Acredito que todas as crianças merecem professores que entendam como funcionam os cérebros das crianças pequenas. Hoje, a Noruega é o único dos 25 países da OCDE pesquisados onde os professores do jardim de infância não constituem 50% do pessoal do jardim de infância”, disse ela.

Mais crianças com necessidades especiais

Lars Adde é especialista em fisioterapia pediátrica no Hospital St. Olavs e pesquisadora do Departamento de Medicina Laboratorial, Saúde Infantil e Feminina da NTNU. Ele trabalha com crianças pequenas que têm necessidades especiais, tanto em sua prática clínica como na pesquisa.

Ele acredita que é importante que todas as crianças sejam estimuladas e possam explorar o mundo, mas isto é especialmente importante para crianças que têm desafios especiais. Ele aponta que uma maior proporção de crianças que estão chegando ao mundo na Noruega têm necessidades especiais.

“Isso se deve ao rápido desenvolvimento da tecnologia médica, que nos permite salvar muito mais crianças – como bebês extremamente prematuros e bebês que têm câncer. Estas crianças teriam morrido há 50 anos, e hoje sobrevivem – mas muitas vezes com uma série de dificuldades subsequentes”, diz Adde.

Novo conhecimento oferece melhor tratamento

Adde diz que o novo entendimento do desenvolvimento cerebral que foi estabelecido desde os anos 70 deu a estas crianças opções de tratamento e cuidados muito melhores.

Por exemplo, o conhecimento de que algumas sinapses no cérebro são reforçadas enquanto outras desaparecem levou ao entendimento de que temos de trabalhar naquilo em que queremos ser bons — como caminhar. De acordo com a velha mentalidade, qualquer movimento geral proporcionaria uma boa função motora geral.

Bebês que nascem muito prematuros no Hospital St. Olavs recebem acompanhamento de uma equipe interdisciplinar no hospital e de um fisioterapeuta municipal em seus primeiros anos de vida. A equipe do Jardim de Infância onde a criança atende recebe treinamento em exatamente como esta criança deve ser estimulada e desafiada no nível apropriado. O acompanhamento permite que uma criança com atrasos de desenvolvimento se recupere rapidamente, para que as medidas possam ser implementadas mais cedo — enquanto o cérebro da criança ainda é muito plástico.

Uma criança pode, por exemplo, ter uma pequena lesão cerebral que a faz usar os braços de forma diferente. Agora sabemos que as conexões cerebrais que governam esse braço ficam mais fracas quando ele é usado menos, o que reforça a função reduzida.

“Os pais podem então ser solicitados a colocar uma meia na mão “boa” quando a criança usa suas mãos para brincar. Então a criança é estimulada e o cérebro é desafiado a começar a usar o outro braço”, diz Adde.

Não deve sempre apressar o desenvolvimento

Adde sublinha que nem sempre é aconselhável acelerar o desenvolvimento de crianças com necessidades especiais que inicialmente lutam com as suas capacidades motoras.

Uma criança de um ano de idade que aprende a andar primeiro tem de aprender a encontrar o seu equilíbrio. Se a criança for ajudada a ficar de pé, ela eventualmente aprenderá a ficar de pé — mas antes de ter aprendido a sentar-se novamente. Se a criança perder o equilíbrio, ela cairá como uma bengala dura, o que pode ser tanto assustador quanto contraproducente.

Nessa situação, “podemos então pedir aos pais que, em vez disso, ajudem a criança a se ajoelhar enquanto ela se agarra a algo. Então a criança aprenderá a ficar de pé sozinha. Se a criança cair, ela se dobrará nas pernas e cairá no seu traseiro. Crianças saudáveis descobrem isso sozinhas, mas crianças com desafios especiais não necessariamente fazem isso”, diz Adde.