Por mais de 20 milhões de anos, um tubarão gigantesco popularmente conhecido como megalodon perseguiu os oceanos do mundo – e este mês, ele vai invadir os cinemas de The Meg. Aqui estão 15 factos sobre o predador dente-de-dente.
1. O MEGALODON NÃO É O NOME COMPLETO DO TINTO.
Pode ser o moniker que passa na cultura pop, nos documentários de cabo e nos filmes B, mas o megalodon é apenas metade do nome científico deste tubarão. A maioria dos paleontólogos classifica o predador pré-histórico sob o extinto género Carcharocles (ou, mais raramente, Otodus), enquanto outros pensam que pertence ao género Carcharodon (cujo único membro vivo é o grande branco), fazendo o seu nome científico Carcharocles megalodon ou Carcharodon megalodon. Em ambos os casos, megalodon não é um nome de gênero, mas um nome de espécie (é como a diferença entre Homo e sapiens).
Mas há também um grupo de bivalves fósseis – pequenos moluscos de casca dura que surgiram no período Devoniano e morreram durante o Jurássico – cujo nome do gênero é Megalodon (com um M maiúsculo). Não conte em vê-los em nenhum filme de terror de grande orçamento.
2. ALGUM TESTE DE MEGALODONO ESTIVO SOBRE 7 INCHES LONG.
Porque os esqueletos de tubarão são feitos de cartilagem – que não fossiliza facilmente – o nosso entendimento do megalodon vem principalmente dos seus dentes. Como os tubarões de hoje, o megalodon estava constantemente derramando seus brancos perolados, e seus dentes fossilizados foram descobertos em todos os continentes, exceto na Antártica. A análise desses mamíferos permitiu aos cientistas determinar que a espécie viveu de 23 a 2,6 milhões de anos atrás e que era verdadeiramente maciça: O maior dente de megalodon do registo tem 7,5 polegadas de comprimento. Um grande dente branco atinge um comprimento máximo de cerca de 3 polegadas.
3. MEGALODON AJUDOU A INVENTAR A GEOLOGIA MODERNA.
Durante séculos, as pessoas escavaram estranhos objectos das rochas em Malta que ficaram conhecidos como glossopetrae, ou pedras de língua. Pliny the Elder felt glossopetrae caiu dos céus durante um eclipse, e a lenda medieval atribuiu-os a São Paulo lançando uma maldição sobre as serpentes da ilha. Hoje em dia, é geralmente aceite que as maiores glossopetrae eram dentes de megalodon.
Em 1666, Nicholas Steno, um médico da corte de Florença, recebeu a cabeça de um tubarão para dissecar, e notou as semelhanças entre os dentes do tubarão e as glossopetrae. Embora outros estivessem fazendo um trabalho semelhante antes de Steno, ele se interessou por como os dentes entraram nas rochas, e isso levou a um trabalho mais geral em teoria geológica e como as camadas de rocha se formam. Hoje, Steno é referido como o “Pai da Estratigrafia”,
4. Nós VEJAMOS OS SEUS BACKBONES …
São muito mais raros que os dentes, mas ocasionalmente, são encontrados espinhas dorsais megalodon – na maioria das vezes a parte central da vértebra conhecida como centra vertebral. Na década de 1860, uma coluna vertebral fossilizada com cerca de 150 vértebras foi desenterrada na Bélgica. O Japão e a América do Norte também produziram espinhas dorsais megalodon.
5. … AND THEIR POOP.
Outra coisa que o peixe gigante aparentemente deixou para trás é cocó petrificado. Em um depósito na Carolina do Sul, centenas de dentes de megalodon foram encontrados perto do que foi identificado como coprolitos (também conhecidos como fezes fósseis) de um tubarão de corpo grande. Os cientistas não têm a certeza, mas o criador deste cocó era provavelmente um megalodon. A maior caca recuperada no local tinha 5,5 polegadas de comprimento e forma de espiral. O grande cocó de tubarão branco tem uma aparência semelhante porque os seus intestinos inferiores estão torcidos numa configuração parecida com um saca-rolhas.
6. É MUITO IMPORTANTE SER O MAIOR CACHORRO QUE VIVEU …
Todos querem saber quão grande era – incluindo a comunidade científica – mas por agora, tudo o que podemos fazer é estimar. Um esqueleto completo de megalodon ainda não foi encontrado, e é duvidoso que algum dia venha a aparecer. Tentar fazer um palpite sobre o tamanho máximo de uma criatura extinta com base nos dentes dispersos, colunas vertebrais desencarnadas e a caca ocasional é um desafio assustador.
Ictiólogo John E. Randall uma vez comparou as alturas de esmalte dos grandes dentes de tubarão branco e megalodon, e calculou que se o megalodon tivesse as mesmas proporções corporais gerais que os grandes brancos vivos têm, os peixes pré-históricos teriam cerca de 43 pés de comprimento. Usando uma fórmula diferente, o biólogo Michael Gottfried e alguns de seus colegas concluíram que o megalodon atingiu o comprimento de 52 pés e poderia ter pesado 48 toneladas. Eles publicaram suas descobertas em 1996, seis anos antes do cientista Clifford Jeremiah usar a largura das raízes dos dentes do megalodon para calcular que um megalodon adulto poderia ter até 54 pés de comprimento. Outras estimativas colocam o tamanho total do tubarão na faixa de 67 a 82 pés.
A maior espécie viva hoje em dia é o pacífico tubarão-baleia, que pode crescer até aos 40 pés de comprimento (embora existam relatos de espécimes mais compridos, são geralmente vistos como pouco fiáveis). Mesmo as estimativas mais pequenas sustentam que o megalodon era mais longo, e provavelmente muito mais pesado, por isso é geralmente considerado o tubarão maior – e muito provavelmente o maior peixe de todos os tempos.
7 … MAS NÃO FOI O ÚNICO tubarão gigante na cidade.
Quando se pensa “tubarão gigante pré-histórico”, a lista mental inclui megalodon e … nenhum outro animal. Mas embora fossem os maiores, alguns estimam que poderia haver entre 10 e 60 tubarões “Megatooth” por volta do mesmo tempo. Por exemplo, Carcharocles chubutensis (às vezes chamado de C. subauriculatus) é relatado como tendo dentes com mais de 5 polegadas de comprimento – o que significa que o tubarão teria sido bem superior a 20 pés. Infelizmente, há muita discordância sobre quem pertence onde no mundo dos tubarões gigantes, pois muitos destes fósseis são raros .
8. MEGALODON ERA UM COMIDOR DE BALEIA.
Sabemos disto porque existem ossos de baleia fossilizados cobertos de cicatrizes que combinam perfeitamente com o tamanho e as serrilhas dos dentes de megalodon. Só no ano passado, a lista de mordidelas ficou mais longa. Um estudo publicado em março de 2017 anunciou que marcas de mordidas de megalodon tinham acabado de ser documentadas em vários ossos fossilizados de baleias filtrantes, que foram desenterradas no sul do Peru e têm cerca de 7 milhões de anos de idade. “O material mordido”, escreveram os autores do artigo, “inclui restos de crânio referidos a baleias barbas de tamanho pequeno” juntamente com fragmentos de outros ossos de baleias sortidas e pinípedes.
Uma das espécies vitimizadas foi Piscobalaena nana, que parecia uma corcunda em miniatura; media apenas 16 pés de comprimento do nariz à cauda. Baleias de barbas diminutas como a Piscobalaena eram bastante comuns nas águas tropicais megalodon, outrora patrulhadas. Tem sido sugerido que o megalodon poderia ter-se especializado em comer as baleias anãs – o que poderia ajudar a explicar o desaparecimento do grande tubarão. À medida que a Terra foi ficando mais fria, pequenas baleias filtrantes como a Piscobalaena foram sendo substituídas por gigantes como a jubarte contemporânea e as baleias azuis. Embora estes grandes mamíferos sejam construídos para sobreviver em águas muito frias, não está claro se o megalodon poderia. Roubado de suas presas favoritas e incapaz de perseguir cetáceos mais novos e maiores, o megalodon pode muito bem ter sido condenado. Ou pelo menos, isso pode ser parte da história…
9. MEGALODON PROBABLY HAD A STRONGER BITE THAN T. REX.
Além das baleias e pinípedes, a dieta natural do megalodon incluía peixes, tartarugas e parentes distantes do peixe-boi. O megalodon deve ter tido uma mordida poderosa para fazer um trabalho curto de suas presas. Para descobrir quão fortes eram as suas mandíbulas, um grupo de pesquisa liderado pelo biólogo Stephen Wroe CT digitalizou um tubarão branco grande de 530 libras e usou esses dados para construir um modelo computadorizado da cabeça do peixe. Depois de executar o modelo através de algumas simulações, os cientistas relataram que um grande tubarão branco vivo pode fechar suas mandíbulas com 4000 libras de força, o que os levou a estimar a força máxima de mordida do megalodon em 24.000 a 40.000 libras. “Em , eu acho que poderia ter esmagado um carro pequeno”, diz Wroe. “Claro, provavelmente teria partido a maior parte dos seus dentes no exercício.” Se as suas conclusões estiverem correctas, o megalodon teve a mordida mais forte de qualquer animal estudado na história, incluindo o Tyrannosaurus rex: De acordo com um estudo de 2017, o dino exerceu apenas 8000 libras de força enquanto se fixava em presas pré-históricas.
10. A SUA RELAÇÃO COM O GRANDE BRANCO NÃO É CLEAR-CUT.
C. megalodon e o grande tubarão branco (Carcharodon carcharias) tinham muitas coisas em comum. Ambos foram presas de grandes mamíferos marinhos e suas bocas estavam cheias de dentes largos e triangulares (embora os grandes brancos não sejam tão bem serrilhados quanto os megalodon). Dadas as semelhanças, os biólogos costumavam pensar que os dois tubarões eram parentes próximos e que o megalodon era o antepassado directo do grande branco. Este já não é o consenso. Uma comparação em 2005 de várias centenas de dentes de tubarão argumentou que o grande branco deve ter evoluído de um tipo de mako extinto. Mais apoio a esta ideia veio em 2012, quando paleontólogos examinaram um conjunto de maxilares fossilizados pertencentes a Carcharodon hubbelli, um tubarão pré-histórico que viveu há 6,5 milhões de anos e que apresentava características intermédias entre os makos de dentes largos e os grandes brancos. Os dentes dos peixes tinham um aspecto nitidamente grande e branco, até às serrilhas. Embora a relação exacta entre o megalodon e os grandes brancos ainda esteja em debate, a visão predominante hoje em dia é que estes últimos evoluíram de algum tipo de mako.
11. UM DOS SEUS RIVAIS POTENCIAIS ERA UMA BALEIA ESPERMELHA MONSTROUS.
Livyatan melvillei era um tipo de cachalote com o nome de uma besta marinha do Antigo Testamento e o autor de Moby-Dick Herman Melville. A criatura tinha de 45 a 60 pés de comprimento, tornando-a comparável em tamanho aos seus irmãos vivos. Mas enquanto os cachalotes modernos têm dentes relativamente pequenos, Livyatan tinha uma boca cheia de dentes húmidos – o maior tinha 5 polegadas de largura e 14 polegadas de comprimento, quase tão grande como uma garrafa de dois litros de refrigerante. Que diabo estava este monstro a comer? Provavelmente aquelas baleias-anãs que mencionámos anteriormente. Livyatan apareceu pela primeira vez entre 12 e 13 milhões de anos atrás e seus restos foram encontrados em alguns dos mesmos depósitos que os dentes de megalodon. Paleontologistas estão pesquisando a relação entre os dois, mas eles provavelmente comeram presas similares.
12. VERIFICA QUE JOVENS MEGALODONS VERÃO EM NORMAS TROPICAS.
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Grande brancos, cabeças de martelo e alguns outros tubarões do século 21 dão à luz em zonas relativamente seguras que os biólogos chamam de “viveiros”. Estas são águas rasas onde os grandes predadores são poucos e distantes. Muitos tubarões jovens passam os primeiros meses ou anos na segurança de um viveiro até se aventurarem no mar aberto.
As crias de megalodon podem ter feito o mesmo. No Panamá, existe um sítio geológico com 10 milhões de anos de idade com uma concentração invulgarmente elevada de pequenos dentes de megalodon. Como a grande maioria veio de tubarões adolescentes que teriam de 7 a 35 pés de comprimento, pensa-se que a área já foi um viveiro de megalodon. A região de Bone Valley da Flórida pode ter sido outro local de nascimento em massa para a espécie.
13. THOMAS JEFFERSON Tinha um MEGALODON TOOTH.
O pai fundador de dois dólares era um ávido fóssil fóssil: Jefferson reuniu-se e escreveu sobre ossos de mastodonte, juntamente com as garras do que ele pensava ser um leão gigante, mas acabou por ser uma preguiça do solo da era do gelo. Um dos fósseis mais interessantes que Jefferson possuía era um dente de megalodon da Carolina do Sul, um espécime que leva a sua assinatura no esmalte. A sua colecção de restos de animais pré-históricos reside na Academia de Ciências Naturais da Filadélfia.
14. NÃO HÁ EVIDÊNCIA QUE O MEGALODÔNIO ESTIVA VIVO.
Os restos mais jovens do megalodon no registro fóssil têm cerca de 2,6 milhões de anos de idade. Hipóteses sobre o porquê do super predador ter desaparecido após esse ponto são numerosas e variadas. Talvez a competição de novos tubarões e baleias que estavam aparecendo tenha feito o megalodon entrar. Sua extinção também tem sido atribuída ao resfriamento oceânico, mas esta idéia tem sido criticada recentemente.
Não importa o que matou a espécie, o consenso entre os cientistas é que o megalodon está de fato morto. É difícil afundar uma boa história de monstros marinhos, no entanto. Romances como a série Meg e outros trabalhos ficcionais sobre megalodontes que de alguma forma conseguiram sobreviver aos séculos 20 ou 21 são populares. Mas como o biólogo marinho Craig McClain e muitos outros notaram, não há nenhuma razão científica convincente para pensar que o megalodon ainda está à espreita em nossos oceanos. McClain argumentou no Deep Sea News que “se o Megalodon existisse agora não só veríamos dentes por todo o lado hoje, como o fazemos com outros tubarões, como teríamos fossilizado os dos últimos 2,6 milhões de anos”. A propósito, os dentes de Megalodon são bastante reconhecíveis e distintos, além do tamanho, de outros tubarões extintos e do Grande Branco”. Por outras palavras, os investigadores não teriam dificuldade em distinguir os dentes de megalodon dos de tubarões extintos.
É também evidente que se a espécie ainda estivesse por perto, os megalodontes recém-mortos iriam lavar-se na praia de vez em quando. Encontraríamos também dentes de megalodon incrustados no cadáver ocasional da baleia. Nunca surgiram tais evidências – e as alegações de uma população de megalodon de águas profundas são altamente improváveis. Como a paleobióloga Meghan Balk disse ao The Daily Beast: “Os fósseis de megalodon aparecem em sedimentos marinhos mais rasos”. Além disso, a maioria dos grandes tubarões ocorre nos 500 metros superiores da coluna de água, provavelmente devido à produtividade. A profundidade é demasiado pobre em nutrientes para suportar um animal tão grande”
15. É SOBRE ESTRELAR EM UM FILME.
Após mais de 20 anos definhando no inferno do desenvolvimento, a clássica novela sobre tubarões de Steve Alten – que lançou uma série de livros – está finalmente sendo transformada em um filme. A Meg, que vai chegar aos cinemas no dia 10 de agosto, estrela Jason Statham como mergulhador de resgate encarregado de salvar a tripulação de um programa de observação de águas profundas cuja estação de trabalho submarina foi desativada depois de ter sido atacada pela criatura pensante.