Os insecticidas não são novos e definitivamente não são uma invenção humana. As plantas e outros microorganismos têm usado produtos químicos para se defenderem de outros organismos durante centenas de milhares de anos.

Toma, por exemplo, nogueiras. As suas raízes produzem um químico chamado juglone que se segrega no solo e inibe o crescimento das plantas próximas. Isto garante que a nogueira tenha todos os nutrientes e água para si mesma.

As plantas também produzem insecticidas. A nicotina é o exemplo mais famoso, produzido por plantas da família das solanáceas, incluindo tomates, batatas e, claro, o tabaco. Muitos insetos que comem plantas evitam as plantas do tabaco porque a nicotina é uma poderosa neurotoxina que pode matá-las.

Humans replicaram esta guerra química natural para produzir pesticidas que se tornaram essenciais para a agricultura. Mas o uso de inseticidas também levanta preocupações sobre seu impacto em espécies não-alvo, como abelhas, ou sobre seu efeito indireto em aves, que comem muitos insetos.

Cientistas que estudam insetos e como eles se adaptam aos pesticidas estão descobrindo que alguns inseticidas podem tornar as pragas mais fortes ou que a própria planta pode até ficar sob maior ataque de outras pragas. Encontrar soluções é importante tanto para preservar a biodiversidade como para a agricultura.

Quando um agricultor usa inseticidas, está ciente dos efeitos benéficos nos seus campos, mas também precisa estar ciente dos potenciais impactos negativos.

O que não mata você o torna mais forte

Um pesticida pode provocar um ressurgimento da praga alvo nos dias, semanas ou meses que se seguem à sua aplicação. Os insecticidas devem ser aplicados em concentrações letais e por vezes várias vezes durante o ciclo de vida da praga para serem totalmente eficazes.

Em concentrações subletais, um pesticida pode, de facto, aumentar a fecundidade ou a longevidade de algumas pragas. Por exemplo, quando o imidaclopride (uma neurotoxina da família dos neonicotinóides) é aplicado em concentrações subletais, ele pode dobrar a taxa de reprodução do pulgão verde do pêssego.

Pior, uma aplicação de pesticida sub-letais pode rapidamente levar ao surgimento de resistência aos insecticidas. A resistência aos pesticidas torna estes produtos químicos inúteis ou mesmo prejudiciais. Este é o caso da cepa resistente aos insecticidas do gorgulho do milho, que aumentou a sua população 5,4 vezes quando tratada por um insecticida piretróide chamado deltametrina.

Repetição de surtos

Insecticidas podem ser selectivos – visando um determinado insecto – ou actuar sobre uma série de pragas (largo espectro). Os insecticidas de largo espectro são amplamente utilizados, mas podem ter efeitos adversos prejudiciais, tais como a perturbação dos inimigos naturais de uma praga.

Nestes casos, algumas semanas após a aplicação do pesticida, a mesma praga irá reaparecer no campo (ressurgimento primário de pragas) ou irá ocorrer um surto de outra praga (ressurgimento secundário de pragas). Estes fenómenos foram identificados em muitas culturas, incluindo a soja, batata e mais, mas são difíceis de estudar porque há muitos factores diferentes envolvidos.

Alguns investigadores estimaram que um tratamento precoce com pesticidas no algodão para insectos lígenos pode acrescentar 6 dólares por acre para uma posterior aplicação de pesticidas no final da estação porque os inimigos naturais da praga estão esgotados.

A planta sensível

Alguns fabricantes de pesticidas revestem agora as sementes das plantas com pesticida, para que as plantas tomem o pesticida nos seus órgãos e se tornem tóxicas para as pragas agrícolas. Esta tem se tornado uma forma muito popular de proteger anuais como o trigo, a soja ou o milho.

Mas quando uma planta se torna resistente a algumas pragas, também pode se tornar mais sensível a outras. O melhor exemplo documentado é o uso de neonicotinóides no algodão, milho e tomate, e o surgimento de surtos de ácaros de aranha com duas manchas. Os ácaros-aranha não são susceptíveis aos neonicotinóides e prosperam muito mais nestas culturas do que as não tratadas.

Sem dúvida, os pesticidas contribuem positivamente para uma produção agrícola alta e estável em nosso modelo agrícola atual e, portanto, em nossas vidas. Por outro lado, existem opções não químicas que podem ser usadas como alternativas ou em adição aos pesticidas.

As alternativas inseticidas

Existem oportunidades para reduzir o uso de pesticidas, e cientistas, como eu, trabalham em muitas alternativas sustentáveis. Um estudo recente destacou que 78% dos neonicotinóides utilizados na agricultura poderiam ser substituídos pelo manejo de pragas não químicas. Entre muitas outras, uma iniciativa surpreendente na Alemanha chamada Jena está reunindo pesquisadores para ver se trazer mais diversidade de plantas para o campo aumenta a resiliência quando comparada aos nossos sistemas agrícolas monoculturais.

Novas tecnologias estão em desenvolvimento que podem ajudar a reduzir o uso de pesticidas. Por exemplo, câmeras podem detectar os produtos químicos voláteis liberados pelas plantas durante um surto de pragas. Estes sinais de alerta podem ajudar os agricultores a detectar as pragas mais cedo e levar a um tratamento melhor e mais eficiente.

Biotecnologia também pode ajudar. As culturas geneticamente modificadas não têm sido amplamente aceites pelo público, mas novas técnicas como o CRISPR-Cas9 – uma ferramenta genética precisa capaz de alterar pequenas partes do genoma – podem, se usadas sabiamente, ser inestimáveis para uma agricultura mais sustentável, menos dependente de pesticidas. Por exemplo, uma planta pode ser concebida para atrair inimigos naturais através da emissão de compostos voláteis, protegendo assim contra algumas pragas.

De acordo com o modelo agrícola atual, os pesticidas são quase essenciais para fornecer alimentos suficientes para a população global. Mas existem alternativas, e comprar alimentos aos agricultores que pararam ou limitaram o uso de pesticidas é uma forma de apoiar uma transição agrícola longe dos pesticidas.