- No final do Verão de 1944, os Aliados tinham uma base na Europa ocupada pelos nazis e estavam à procura de uma forma de acabar com a guerra.
- Os planificadores aliados conceberam um plano ambicioso para saltar de pára-quedas para a Holanda e varrer o rio Reno para a Alemanha.
- Mas a Operação Market Garden, a maior operação aérea da história, foi breve, deixando os Aliados para encontrar outra forma de vencer.
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Em meados de Setembro de 1944, as coisas pareciam óptimas para os Aliados. Com sua base na Normandia assegurada após o Dia D e a bem sucedida invasão do sul da França na Operação Dragoon, os soldados Aliados iniciaram um avanço quase imparável na Europa ocupada pelos nazistas.
Forças alemãs estavam se retirando para a segurança da Linha Siegfried, uma série de defesas e fortificações reforçadas que se estendem por mais de 390 milhas ao longo da fronteira da Alemanha com a França e a Holanda.
Os sucessos tiveram planejadores Aliados acreditando que havia uma séria chance de terminar a guerra até o Natal, e o Marechal de Campo Britânico Bernard Montgomery concebeu um plano que ele pensou que garantiria isso.
Esse plano, conhecido como Operação Market Garden, foi a maior operação aérea da história. Mas em pouco mais de uma semana de luta, a operação – e as esperanças de um fim prematuro da guerra – desmoronaram-se.
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Um plano ambicioso
Market Garden foi ambicioso. Durante três dias, três divisões aéreas britânicas e americanas e uma brigada aérea polaca seriam largadas até 60 milhas atrás das linhas inimigas na Holanda para assegurar o território e as pontes mantidas pelos alemães.
Arnhem era o mais importante, pois sua ponte sobre o Reno era vital para operações futuras.
Foram preparados mais de 40.000 soldados, 3.600 aviões e centenas de tanques. Espera-se que toda a operação demore de três a quatro dias e, se bem sucedida, os Aliados iniciariam a libertação da Holanda e assegurariam uma rota sobre o Reno e em torno da Linha Siegfried.
Os planejadores britânicos não estavam excessivamente preocupados com a resistência alemã. As vitórias nos meses anteriores fizeram-nos acreditar que os alemães estavam em colapso – tanto que simplesmente ignoraram a inteligência indicando que duas divisões SS Panzer de elite tinham sido estacionadas na região.
As aterragens
As aterragens, iniciadas a 17 de Setembro, correram bem inicialmente. As 101ª e 82ª divisões aéreas americanas levaram a maioria dos seus objectivos em torno de Eindhoven e Nijmegen, respectivamente. Enquanto duas pontes foram destruídas, elas puderam ser substituídas por pontes portáteis Bailey trazidas pelo XXX Corps.
Mas as coisas deram errado quase imediatamente. Os alemães, a princípio apanhados de surpresa, começaram a responder. Eles tinham previsto um ataque aéreo, e o Marechal de Campo Modelo Walter, comandante das forças alemãs na área, era um especialista em guerra defensiva.
Em Arnhem, a 1ª Divisão Aérea Britânica teve que pousar a 8 milhas a 13 milhas da cidade e sua ponte. Uma grande parte da sua força teve de guardar as zonas de aterragem para futuras quedas, e as unidades que avançavam para a cidade foram atacadas por múltiplos Kampfgruppen alemães, ou “grupos de batalha”, que eram formações compostas por múltiplas unidades que tinham anteriormente sofrido pesadas baixas.
Apenas um batalhão britânico de 750 homens chegou à ponte, mas eles estavam sozinhos e cercados. Para piorar a situação, nenhum dos seus rádios estava a funcionar.
Em Nijmegen, o 82º não tinha conseguido capturar a ponte principal e estava sob contra-ataque. Fora de Eindhoven, um planador da 101ª levando planos para toda a operação foi capturado pelos alemães.
XXX Corps avança
XXX Corps começou o seu avanço algumas horas após a aterragem no ar. Imediatamente encontrou resistência dura e determinada – muito mais do que o esperado. Nove de seus veículos foram destruídos em seu primeiro encontro com os alemães, e só avançaram 7 milhas no primeiro dia.
Apesar dos contratempos, o XXX Corps chegou a Eindhoven e se conectou com o 101º no segundo dia. No terceiro dia eles tinham chegado à 82ª em Nijmegen e estavam a apenas 8 milhas dos britânicos em Arnhem.
Mas Nijmegen estava se provando difícil de ser levado. Os alemães tinham transformado a área ao redor da ponte em uma fortaleza com tanques, artilharia e unidades SS veteranas, tornando a luta um brutal slog de casa em casa.
A 82ª foi forçada a atravessar o rio Waal em barcos a remos de lona, a fim de flanquear os defensores da ponte. A travessia foi cara – 15 dos 26 barcos foram afundados, e quase 200 soldados foram mortos ou feridos.
Apesar do custo, a ação foi decisiva. Com os americanos atacando a retaguarda alemã, os tanques do XXX Corps conseguiram atravessar a ponte e assumir o controle da mesma.
Mas o XXX Corps não conseguiu seguir para Arnhem. O resto de Nijmegen ainda tinha que ser assegurado, a 101ª estava sendo contra-atacada no sul, e as linhas de abastecimento da XXX Corps estavam sob ataque ao longo do que estava sendo chamado de “Hell’s Highway”.”
Colapso de Arnhem – uma ponte muito longe
A situação em Arnhem, ténue desde o primeiro dia, estava a deteriorar-se rapidamente. O resto do 1º Batalhão tentou juntar-se ao 2º Batalhão mas foi cortado e forçado a tomar posições defensivas na cidade vizinha de Oosterbeek.
O 2º Batalhão continuou a manter a ponte. Lutaram contra ondas de agressões durante dias, mas levaram centenas de baixas. Um cessar-fogo permitiu que alguns pára-quedistas feridos fossem levados sob custódia alemã, mas um pequeno grupo ainda resistiu.
No quarto dia, o último dos pára-quedistas britânicos na ponte foi esmagado. A última mensagem de rádio deles dizia apenas, “sem munições, Deus salve o Rei”.
Pouco depois, as zonas de aterragem foram invadidas, e os mantimentos que estavam a ser lançados no ar para o 1º caíram em mãos alemãs.
Numa tentativa de enviar reforços, os britânicos largaram o resto da 1ª Brigada Polaca Independente de Pára-quedistas do outro lado do Reno. Mas muitos dos polacos aterraram numa zona de kill-zone alemã. Aqueles que sobreviveram tentaram atravessar o rio, mas tiveram que parar depois de sofrerem pesadas baixas.
Durante os cinco dias seguintes, tropas britânicas e polacas, encalhadas em Oosterbeek, suportaram incontáveis ataques alemães e barragens de artilharia. Na noite do nono dia da operação, eles recuaram através do Reno para território amigável sob a cobertura da escuridão e artilharia Aliada.
Aftermath
No total, os Aliados sofreram entre 13.000 e 15.000 baixas, com mais de 80 tanques e 300 planadores e aviões de caça perdidos também.
A 1ª Divisão Aérea Britânica foi a mais atingida. Dos mais de 10.000 homens com que começou, apenas cerca de 2.000 regressaram, com os restantes mortos ou capturados. A unidade sofreu tantas perdas que nunca mais veria ação durante a guerra.
Os alemães sofreram cerca de 3.000 a 9.000 baixas, com 30 tanques destruídos e mais de 100 aeronaves abatidas.
Montgomery disse que 90% dos seus objetivos foram alcançados, mas a Operação Market Garden foi um fracasso. O objetivo principal, capturar a ponte em Arnhem, foi demais para os Aliados.
A falha em assegurar aquela rota sobre o Reno significou que os Aliados tiveram que perfurar a Linha Siegfried em vez de contorná-la – prolongando a guerra por quase um ano.