A era do cinema mudo, muito parecida com Hollywood hoje em dia, depositada em suas lágrimas. Figuras como Douglas Fairbanks, John Barrymore, e Rudolph Valentino exalavam carisma e romance e atraíam platéias para os cinemas. No entanto, entre estes homens principais, estava Lon Chaney Sr. – uma estrela igualmente grande que chegou mais fundo, agarrando-se ao material de pesadelos através da sua arte enquanto ao mesmo tempo procurava evocar as simpatias do seu público.
Chaney Sr. (não confundir com o seu filho, Lon Chaney Jr., estrela de O Homem Lobo de 1941) foi uma das maiores estrelas de cinema da sua época, mas era mais famosa por se esconder à vista de todos atrás das máscaras dos seus vários personagens. Talvez mais conhecido por filmar buffs hoje por sua vez como O Corcunda de Notre Dame (1923) e O Fantasma da Ópera (1925), Chaney assumiu um caleidoscópio de papéis estranhos e ajudou a dar origem a filmes de terror modernos de várias maneiras.
Lon Chaney Sr. era conhecido como “O Homem de 1.000 Rostos”
ÀÀ semelhança de muitos dos principais homens de Hollywood, que negociam a sua boa aparência e rostos reconhecíveis, o Lon Chaney Sr. fez o seu nome ao fazer uma série de disfarces e maquilhagens elaboradas, mudando completamente a sua aparência de filme para filme. Chaney, um ator de personagens primitivos, gravitou em direção a papéis bizarros e distintos – interpretando uma série de criminosos, durões, artistas de circo, palhaços, piratas, ghouls e vampiros. Sua habilidade de desaparecer em seus papéis logo lhe rendeu o moniker “O Homem de 1.000 Faces”. Também fez dele o tema de uma piada popular na altura: “Não pises essa aranha! Pode ser o Lon Chaney!”
Ninguém sabe quantos filmes o Lon Chaney Sr. esteve realmente em.
Chaney conseguiu um número impressionante de aparições em filmes. Enquanto o número oficial de filmes em que ele apareceu em estandes entre 157 e 162, Chaney freqüentemente trabalhou como ator de fundo (ou extra) no início de sua carreira, enquanto trabalhava sob contrato na Universal Studios, então é impossível dizer em quantos filmes ele apareceu. Este período inicial entre 1912 e 1917 provaria ser um momento importante de experimentação para Chaney na elaboração tanto de sua aparência física quanto de sua performance.
alguns dos filmes mais memoráveis de Lon Chaney Sr. foram feitos com o diretor Tod Browning no leme.
Chaney trabalhava em filmes há mais de uma década antes de começar suas freqüentes colaborações com o diretor Tod Browning, mais conhecido por colocar Bela Lugosi no mapa com o filme Drácula de 1931 (e mais infamemente conhecido por dirigir o filme Freaks de 1932). Mas quando finalmente se juntaram, foi um encontro de mentes macabras. Para começar, Chaney e Browning tinham várias coisas em comum: ambos tinham passado por pincéis com tragédia pessoal (Browning tinha sido o motorista num acidente de carro que matou o ator Elmer Booth; a primeira esposa de Chaney tinha tentado se matar); ambos vinham de um background Vaudevillian; e ambos tinham uma propensão para o espetáculo e o grotesco.
As colaborações de Among Chaney e Browning foram a versão silenciosa de 1925 de Os Três Profanos, na qual Chaney faz um espectáculo de ventriloquismo disfarçado de avó simpática; o filme The Unknown, de 1927, no qual Chaney interpreta um fugitivo mascarado de atirador de facas sem braço, que depois chantageia um cirurgião para amputar seus braços a fim de conquistar a mulher que ama (o filme é um dos vários em que Chaney e Browning inventam um personagem bizarro e constroem um filme inteiro em torno dele); e o filme London After Midnight, de 1927, no qual Chaney interpreta uma figura parecida com um vampiro. Tragicamente, este filme também é famoso por estar perdido; a última cópia conhecida foi destruída num incêndio no cofre do MGM de 1965.
A criação de Chaney Sr. contribuiu para o seu estrelato mudo.
Leonidas “Lon” Frank Chaney nasceu em 1 de abril de 1883 em Colorado Springs, Colorado para pais surdos. Os pais de Chaney se conheceram na Colorado School for the Education of Mutes (hoje Colorado School for the Deaf and Blind), que foi fundada pelo avô materno de Chaney. A educação de Chaney tanto o marcou como um forasteiro no início quanto contribuiu para seu sucesso posterior; a comunicação com seus pais exigia um domínio da expressão facial e pantomima que viria a ser útil na era do cinema mudo.
Lon Chaney Sr. foi um mestre dos primeiros efeitos de maquiagem.
Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Estes são nomes que são bem conhecidos dos fãs de filmes de monstros em todo o mundo. Mas antes da lenda da maquilhagem Jack Pierce transformar Boris Karloff em Frankenstein em 1931, Chaney estava a transformar o seu próprio rosto de formas que continuam impressionantes hoje em dia. Um fundo teatral duro tinha transmitido habilidades básicas de maquiagem a Chaney, que depois as aperfeiçoou com uma dedicação característica. Ele permaneceria seu próprio maquiador ao longo de sua carreira, e até mesmo escreveu o verbete de maquiagem para a Encyclopædia Britannica de 1929. As metamorfoses de Chaney em fantasmas e corcundas exigiam um custo físico, no entanto.
Lon Chaney Sr.’s on screen transformations often caused intense physical pain.
Chaney atirou-se para as suas funções com uma dedicação tão intransigente que a dor era frequentemente o preço da perfeição. Ele tinha um dom para a contorção física, que ele suplementou com vários disfarces e sondas. Segundo O Fantasma do cineasta de ópera Charles Van Enger, o fio que Chaney inventou para deformar seu nariz para a parte que provocava a hemorragia do nariz. Se Chaney usava ou não uma corcunda de borracha de 70 libras em O Corcunda de Notre Dame está sujeito a debate, mas por alguns relatos os aparelhos que ele usava sobre seus olhos danificaram permanentemente sua visão.
Na história de horror The Monster Show, David J. Skal detalhou as torturas a que Chaney se submeteu. Para o filme The Penalty de 1919, no qual ele interpretou um amputado, Chaney amarrou suas pernas atrás do corpo com os tornozelos cavados nas coxas, e completou o olhar com um par de cotos de couro para que ele pudesse “andar” de joelhos durante o papel. Ele alegadamente usou o equipamento por mais tempo do que o aconselhado pelos seus médicos e repetidamente colapsou no set.
Lon Chaney Sr. detestava publicidade.
Chaney era uma presença misteriosa tanto na tela quanto fora dela. Ele não gostava de hobnobbing com o cenário de Hollywood, indo às estreias, dando entrevistas e/ou dando autógrafos (exceto para fãs atrás das grades-Chaney era um penologista autodidata, ou estudante de prisões e reabilitação de condenados). Ele uma vez se vangloriou de “consertar para que ninguém escreva minha autobiografia depois que eu morrer”
Na verdade, detalhes da vida de Chaney eram tão escassos que o ator James Cagney teve dificuldade em pesquisar a parte de Chaney para a biografia de 1957 do Homem das Mil Caras. Embora ele fosse sem dúvida genuinamente recluso até certo ponto, a reticência de Chaney pode ter sido na verdade o movimento publicitário mais inteligente de todos, já que seu mistério só acrescentou ao seu fascínio.
Lon Chaney Sr. fez uma transição bem sucedida para os “talkies”
O advento do filme sonoro matou as carreiras de muitas estrelas da era do silêncio – entre elas John Gilbert, Douglas Fairbanks e Norma Talmadge. Depois de resistir inicialmente à nova tecnologia, Chaney tomou a decisão de entrar em imagens sonoras, abordando o problema da forma como tinha abordado tantos outros desafios: com grande foco e intensidade. Ele começou a andar por salas de som de estúdio, estudando a arte de gravar e, às vezes, experimentando a gravação e a mistura de si mesmo. O primeiro talkie de Chaney foi um remake sonoro de 1930 de The Unholy Three. Nele, sua interpretação de cinco vozes diferentes usadas por seu charlatão impressionou tanto o público que ele também foi apelidado de “O Homem das Mil Vozes”
Felizmente, o primeiro talkie de Chaney também seria seu último.
Fake snow hastened Lon Chaney Sr.Até 1930, Chaney tinha conseguido mudar para um novo meio de filmar e tinha vários papéis alinhados; ele estava até sendo considerado pelo Drácula, o que certamente teria mudado a imagem da contagem popularizada por Bela Lugosi. Infelizmente, isto não era para ser. Em 1929, durante as filmagens de Thunder, Chaney desenvolveu pneumonia e foi diagnosticado com câncer de pulmão brônquico logo em seguida. Durante as filmagens, flocos de neve artificial feitos de cornflakes na garganta de Chaney, causando uma infecção. Sua condição deteriorou-se durante as filmagens de Os Três Profanos, e em agosto de 1930, logo após a conclusão do filme, ele morreu de uma hemorragia na garganta.
Chaney está enterrado em uma cripta não marcada no Cemitério Forest Lawn Memorial Park em Glendale, Califórnia, o que pode muito bem ser como O Homem de 1000 Faces teria desejado.