A política romana depois do Imperador Diocleciano abdicado em 305 d.C. foi confusamente complicada, pois imperadores e vice-impérios do Ocidente e do Oriente lutaram pelo poder. Entre eles estava Flavius Valerius Constantino, conhecido pela história como Constantino o Grande. Aclamado como imperador por suas tropas em York em AD 306, ele foi nomeado César ou vice-importador do Ocidente pelo sucessor de Diocletian, Galerius. Constantino estava no comando da Grã-Bretanha e da Gália, mas seu cunhado Maxêncio travou uma guerra contra Galério e tomou a Itália e Roma.

Galério morreu em 311 d.C. e no início do ano seguinte Constantino invadiu a Itália, ganhou batalhas em Turim e Verona e marchou sobre Roma. Maxentius saiu para lutar e foi destruído na Ponte Milvian, que levou a Via Flaminia sobre o Tibre até a cidade. A batalha foi uma de uma sucessão de vitórias que em 324 d.C. fez de Constantino mestre de todo o Império Romano, mas é mais famosa pela sua ligação com a sua conversão ao cristianismo, que provaria ser um dos eventos mais importantes da história mundial.

A história, ou uma história, do que aconteceu foi contada por Eusébio de Cesaréia, um estudioso e historiador bíblico cristão que escreveu a primeira biografia de Constantino logo após a morte do imperador. Ele conhecia bem Constantino e disse que tinha a história do próprio imperador. Constantino era um monoteísta pagão, um devoto do deus sol Sol Invictus, o sol não conquistado. No entanto, antes da batalha da Ponte Milvian, ele e seu exército viram uma cruz de luz no céu acima do sol com palavras em grego que geralmente são traduzidas para o latim como In hoc signo vinces (“Neste signo conquistar”). Naquela noite Constantino teve um sonho no qual Cristo lhe disse para usar o sinal da cruz contra os seus inimigos. Ele ficou tão impressionado que tinha o símbolo cristão marcado nos escudos dos seus soldados e quando a batalha da Ponte Milviana lhe deu uma vitória esmagadora, atribuiu-a ao deus dos cristãos.

Esta história foi geralmente aceite durante séculos, mas os historiadores de hoje que não são crentes em visões proféticas e sonhos têm sérias dúvidas a esse respeito. O relato mais antigo da batalha, datado de 313 d.C., não menciona nada sobre uma visão ou um sonho. Diz que Maxentius elaborou o seu exército na margem do Tibre. Ele tinha cortado a própria ponte, mas em caso de derrota, ele poderia recuar para Roma através de uma ponte temporária feita de barcos. Quando a cavalaria de Constantino carregou, porém, os homens de Maxentius foram conduzidos em vôo através da ponte de barcos, que caiu sob eles, e muitos foram afogados, incluindo o próprio Maxentius. Sua cabeça foi cortada e levada para a cidade em uma lança pelo triunfante Constantino e seus homens.

De acordo com outro relato inicial, escrito dentro de dois anos da batalha pelo autor cristão Lactantius, que estava na corte de Constantino há algum tempo, o imperador teve um sonho no qual lhe foi dito para marcar ‘o sinal celestial de Deus’ nos escudos de seus soldados. Ele fez como instruído, teve o sinal, seja ele qual for, inscrito nos escudos e atribuiu sua vitória contra as probabilidades ao deus dos cristãos. Em 315 d.C. o Senado dedicou um arco triunfal em Roma a Constantino (pode ter sido construído originalmente para Maxentius), com uma inscrição elogiando-o porque “com instigação divina” ele e seu exército haviam conquistado a vitória. Ele se absteve com tato de dizer qual deus tinha fornecido a ‘instigação’ e os cidadãos podiam creditá-lo ao Sol Invictus ou à divindade cristã ou qualquer deus que escolhessem.

O que não está em dúvida é que Constantino se tornou um cristão crente que promoveu vigorosamente o cristianismo sem tentar forçá-lo a descer pelas gargantas pagãs. Diocleciano e Galério tinham perseguido os cristãos de forma selvagem, mas em 311 d.C. Galério tinha-lhes concedido liberdade de culto. No Édito de Milão de Constantino proclamou em 313 d.C. que “a ninguém deve ser negada a oportunidade de dar o seu coração à observância da religião cristã”. Ele nomeou cristãos para altos cargos e deu aos sacerdotes cristãos os mesmos privilégios que aos pagãos. Por volta de 323 d.C., o aniversário do Sol Invictus em 25 de dezembro havia se tornado o aniversário de Cristo. O imperador esforçou-se para resolver as divergências teológicas entre os cristãos e em 325 d.C. ele participou pessoalmente do Concílio de Nicéia, que formulou a doutrina da Trindade. Ele também construiu magníficas igrejas, incluindo Santa Sofia em sua capital, Bizâncio, rebatizada Constantinopla. Quando morreu em 337 d.C., o cristianismo estava a caminho de se tornar a religião estatal do Império Romano e Constantino se considerava o 13º apóstolo de Jesus Cristo.