Q: O que se obtém quando se combina um lápis, um julep de menta e um homem insatisfeito com o status quo?
A: A palhinha dos tempos modernos.

Além de ser uma piada que nunca vai descolar, essa é uma descrição precisa do nascimento das palhinhas como as conhecemos hoje. Desde então, as palhinhas têm sido completamente radicalizadas.

“Há invenções o tempo todo”, diz Lynn Dyer, presidente do Food Service Packaging Institute, que representa uma série de fabricantes de canudos. Pegue o canudo Slurpee, um canudo grosso, cujo fundo foi projetado para colher a bebida: “Alguém andava por aí a pensar: ‘Oh, sabes que mais, eu quero uma colher – não, eu quero uma palhinha! Ei, vamos fazer algo que seja ambos””

Quando as palhas eram realmente palha
Décadas antes do Slurpee era até um cintilar no olho de Omar Knedlik na década de 1880, na verdade Marvin Stone, um residente de Washington, D.C., estava bebendo um julep de menta com o que era então o padrão das palhas: um talo de erva de centeio. Stone odiava o resíduo de areia que a palha deixava em sua bebida ao se quebrar, segundo o Centro Lemelson para o Estudo da Invenção e Inovação do Instituto Smithsonian. Por isso, ele fez o seu próprio aparelho de beber enrolando tiras de papel em volta de um lápis. Após remover o utensílio de escrita, ele colou as tiras de papel. E assim nasceu a canudo moderno.

Stone subsequentemente usou papel manila revestido com parafina para melhorar a durabilidade, e patenteou seu design em 1888.

A próxima grande melhoria para palhetas de beber ocorreu mais de 40 anos depois em São Francisco. Joseph B. Friedman, inspirado ao ver sua filha jovem lutar para beber um milkshake alto através de uma palhinha reta, inseriu um parafuso em uma palhinha reta, enrolou o fio dental ao redor das cristas e removeu o parafuso, diz o Smithsonian, que abriga seus papéis. Esta palhinha do futuro, a palhinha flexível ou “bengala”, foi patenteada em 1937.

Papel ou Plástico?
até o início dos anos 60, palhinhas de papel dominavam o mercado. Mas as palhinhas de plástico, oferecendo uma experiência de bebida mais durável, estavam quentes no calcanhar.
“A palhinha de papel teve uma morte lenta ao longo dos anos 60 e até os anos 70”, diz David Rhodes, gerente da Aardvark Paper Drinking Straws, um fabricante de palhinhas de papel que traça suas raízes no produto original da Stone. “Em meados dos anos setenta, já não existem mais”

A nova era das palhas de plástico trouxe consigo a possibilidade de inovações com palha fresca – e um ícone americano: a Palha Krazy.

Os registros pré-internet são sombreados na linha do tempo exata da invenção, mas até onde a Fun-Time International, o atual fabricante de Krazy Straws, sabe, as palhetas foram produzidas pela primeira vez em massa em 1961. O original foi um acidente, um erro de glassblower, muito provavelmente feito em Ohio durante ou antes da década de 1940. Os miúdos que se apoderaram do tubo de vidro viram o seu potencial. “achou que era puro e começou a beber dele”, diz Erik Lipson, dono da Fun-Time International. Por razões óbvias de segurança, a empresa optou por usar plástico, e não vidro, ao trazê-los ao mercado.

Lipson veio para Krazy Straws como resultado de sua própria inovação em palha de bebida: Crazy Glasses drinking straws, um sistema de gole que você poderia usar no rosto (“Você provavelmente poderia chamá-los de Krazier Straws”, diz ele). Lipson, formado em matemática na Faculdade de Vassar, teve uma visão para uma nova experiência com palha, mas sem formação em engenharia. Nas semanas depois de se formar em 1984, ele experimentou na casa dos pais diferentes maneiras de dobrar uma haste plástica em torno de uma peça feita à mão para criar a forma dos óculos. No final, ele conseguiu que funcionasse usando um sifão lento de água fervente.

Os seus copos de palha foram um grande sucesso. Mas o Lipson, que agora é dono da empresa, não parou. Ele estima que ele registrou mais de 100 patentes de desenhos de palha de bebida nas últimas três décadas. Nem todas as suas idéias baseadas em palha decolaram. O “misturador”, que envolve um copo de shot ligado ao canudo Krazy Straw, e um canudo de arejamento do vinho estão entre aqueles que não sugaram os consumidores.

“Meu advogado de patentes me disse que eu tenho a terceira maior quantidade de patentes nos EUA emitida para um indivíduo – o Thomas Edison”, ele diz.

Hoje, Lipson está mais entusiasmado com o nome personalizado de canudos que sua empresa oferece. O maior desafio são as letras com pontos, como as letras “m,” “w,” e “i”. “uma prova da nossa habilidade de dobrar”.”

É o que está por dentro que conta
Outros inovadores da palha não se concentraram na forma da palha, mas no que vai dentro dela. A Palha Mágica, lançada em 2010, contém “contas de sabor” que se dissolvem à medida que o líquido passa, criando uma bebida com sabor de chocolate, morango ou mesmo banana (o leite é o líquido sugerido). Na verdade é um giro moderno sobre uma das primeiras palhetas de novidade, a Flav-R Straw, que foi vendida na década de 1950 e continha um filtro que dava sabor ao leite ao passar.

“Eles realmente não foram capazes de fazer o produto funcionar muito bem”, diz Paul Henson, o CEO da Diversified Flavor, que supervisiona a fabricação do Got Milk?-(a linha original de palhinhas Magic Straw está atualmente dividida em palhinhas Got Milk? e uma linha separada de palhinhas com sabor Milk Magic). “Mas todos adoraram o conceito. Então, a partir dos anos 50, alguém sabia que se você pudesse colocar sabor em uma palhinha, as crianças provavelmente iriam gostar”

Próximo, de acordo com Henson, é um foco em tornar as palhinhas mais funcionais e atraentes para os pais, com a adição de coisas como multivitaminas.

Mas por que mudar o líquido quando se pode mudar a palhinha? A Kellogg’s introduziu uma linha de palhinhas de cereais em 2007. A ideia era beber leite através de um grande Froot Loop tubular, Apple Jack, ou Cocoa Krispie. As críticas foram indelicadas, e os produtos já não parecem estar disponíveis.

“Infelizmente, as palhinhas de cereais vivem numa existência paradoxal; os humanos não podem comer e beber ao mesmo tempo”, observa The Impulsive Buy, um site que analisa bens de consumo.

The Paper Straw’s Comeback
Paper straws, por outro lado, ainda não estão prontos para entrar no cemitério de palha. Oito anos atrás, Aardvark Paper Drinking Straws decidiu desenhar uma palha de papel da “era moderna” superior às suas antecessoras. (“Esta NÃO é a palha de papel do seu avô” diz o site.) Aardvark passou mais de um ano trabalhando com cientistas de materiais, fornecedores e até mesmo um químico de papel para melhorar a combinação de papel e cola para aumentar a durabilidade da palha em líquido – mas ainda permitir que a palha se decomponha em um aterro sanitário. Essa palha de papel moderna tem pouca semelhança com suas antecessoras de meados do século 20.

“Esses papéis e colas nem existiam naquela época”, diz Rhodes. “Eles realmente surgiram no final dos anos 90”, diz Rhodes.

“O ressurgimento do interesse nacional pela eco-amizade abriu o caminho para um renascimento da palha de papel, mas foi um desenvolvimento tecnológico em particular que devolveu as palhas de papel aos holofotes, diz Rhodes.

“O catalisador que realmente o tirou foi quando encontramos a capacidade de imprimir na palha de papel para torná-lo um item divertido e vibrante”, diz ele.

“A viagem não foi fácil: Tintas que não sangram não são fáceis de vir – e nem a aprovação da FDA. Mas os canudos de papel finalmente tiveram uma vantagem sobre os seus sucessores de plástico: “É muito difícil imprimir numa palhinha de plástico”, diz Rhodes.

Têm ainda um caminho a percorrer antes de alcançar o domínio no mercado global de canudos de 3 biliões de dólares. As palhas de plástico são 99% desse mercado, diz Rhodes, com papel, vidro e metal compondo os outros 1%. As palhinhas de papel cresceram de quase zero por cento do mercado para quase um por cento nos últimos cinco anos.

No entanto, o preço continua a ser um obstáculo ao domínio do mercado por qualquer outra coisa que não palhinhas de plástico. Os americanos passam por 500 milhões de canudos por dia, e o custo de fornecimento que isso representa.

“Sempre que você tem um item de alto volume como esse, ele tende a ser muito sensível ao preço”, diz Rhodes. Portanto, um dos desafios que as palhinhas de papel têm é que o papel será sempre mais caro do que o plástico”, diz Rhodes. “

Um restaurante como o Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, um pequeno restaurante em Portland, Ore, é responsável por 100 dessas palhinhas por dia, estima Jeffery Reiter, o chef e proprietário. São palhinhas no valor de 10 dólares. Reiter considerou a possibilidade de melhorar da palhinha básica de oito polegadas, vermelho cereja, para as palhinhas de papel encerado mais retrógradas e mais caras, mas diz em um e-mail que manter o custo das bebidas baixo é a prioridade por enquanto.

Palha não é só diversão e jogos hoje em dia; eles estão sendo usados para resolver problemas globais urgentes, também. A Vestergaard Frandsen, uma empresa suíça, introduziu a LifeStraw de filtragem de poluentes em 2005 com a intenção de fornecer um meio para a água potável segura em todo o mundo. E às vezes eles são usados para tentar resolver problemas mais perto de casa: A DrinkSavvy, sediada em Boston, lançou em 2012 uma campanha de financiamento da multidão para financiar a criação de um canudo que mudaria de cor para indicar a presença de estupefacientes em uma bebida.

O que vem a seguir para o canudo humilde?
“Eu não vejo o mundo em que eu vivo nunca estando sem palhinhas”, diz Henson da Diversified Flavor. “Se pudermos continuar a fazer coisas divertidas com palhinhas, isso é óptimo. E eu acho que alguém vai sempre ter uma ideia.”