A enguia eléctrica pode ser um dos predadores mais notáveis em todo o reino animal.

Esta é a conclusão de Kenneth Catania, o Professor Stevenson de Ciências Biológicas da Universidade de Vanderbilt, que passou os últimos três anos a estudar a forma como este peixe recluso sul-americano usa campos eléctricos para navegar através das águas lamacentas das bacias do Amazonas e Orinoco onde vive, localizar presas escondidas e atordoá-las até à submissão.

A enguias elétricas podem crescer até comprimentos superiores a 8 pés e pesos de mais de 44 libras. Mais de dois terços do corpo da enguia é preenchido com células especializadas chamadas eletrocitos que armazenam eletricidade como pequenas baterias biológicas. Quando a enguia é ameaçada ou ataca a presa, essas células descarregam simultaneamente, emitindo descargas elétricas de pelo menos 600 volts, cinco vezes a voltagem de uma tomada de parede padrão dos EUA.

“Historicamente, as enguias elétricas têm sido vistas como criaturas primitivas, pouco sofisticadas, que têm uma única peça no seu livro de brincadeiras: chocar a presa até a morte”, disse Catania. “Mas acontece que elas podem manipular seus campos elétricos de uma forma intrincada que lhes dá uma série de habilidades notáveis”.

Uma das últimas descobertas do biólogo, relatada na edição de 29 de outubro da revista Current Biology, é que as enguias têm uma manobra especial que lhes permite dobrar o choque elétrico que elas podem causar às presas particularmente grandes ou difíceis.

O sistema elétrico da enguia fornece essencialmente um Taser sem fio que ela usa para atordoar suas presas. Em um estudo publicado no ano passado, Catania relatou que as enguias produzem três tipos diferentes de descargas elétricas: pulsos de baixa voltagem para a detecção de seu ambiente; seqüências curtas de dois ou três milissegundos, pulsos de alta voltagem emitidos durante a caça; e voles de alta voltagem, pulsos de alta frequência quando a enguia está capturando a presa ou se defendendo. Em uma série de experimentos ele mostrou que os pulsos elétricos que a enguia produz não agem sobre os músculos em si, mas sobre os nervos que controlam os músculos da presa. Isto produz contracções musculares fortes e involuntárias.

O que fascina particularmente o biólogo é que o sistema eléctrico da enguia lhe dá o que é essencialmente o controlo remoto sobre os músculos da sua presa. “Não conheço nenhum outro animal que possa literalmente tomar o controle do corpo de outro animal como este”, disse Catania.

A enguia afina os seus zaps para se ajustar ao tamanho da sua presa

Normalmente, a enguia submete os peixes alimentadores mais pequenos nadando para as suas proximidades e depois rebentando-os com uma salva de pulsos semelhantes aos do Taser. Isto causa contracções musculares de corpo inteiro, paralisando temporariamente a presa. Se, por alguma razão, a enguia não agarra imediatamente o peixe na sua boca, a sua vítima normalmente recupera e nada sem nenhum dano aparente.

Mais recentemente a Catania descobriu que a enguia tinha um segundo modo de ataque quando percebeu que estava enfrentando presas maiores e mais difíceis como grandes lagostins. Neste caso, a enguia começa por morder a sua presa. Depois enrola a sua cauda à volta do corpo da sua presa até que a cauda se deita directamente sobre o corpo a partir da cabeça da enguia. Então a enguia aumenta muito a taxa dos seus impulsos eléctricos de alta voltagem.

Este comportamento já tinha sido observado antes, mas ninguém tinha oferecido uma explicação. Catania percebeu que a manobra traz o pólo positivo do órgão elétrico da enguia, que está localizado em sua cabeça, próximo ao seu pólo negativo, localizado em sua cauda. Ao aproximar os dois pólos, com a presa ensanduichada no meio, a enguia aumenta a quantidade de carga elétrica que entrega à sua vítima, ele percebeu. Então ele desenhou algumas experiências para medir este efeito e descobriu que mais do que duplicou a força dos pulsos elétricos que a presa recebeu.

Como os pulsos tipo Taser, as descargas reforçadas atuam sobre os nervos que controlam os músculos do animal presa. Mas os estudos de Catania descobriram que o aumento da potência e a alta taxa de pulsação tiveram um efeito adicional: ela impulsiona os músculos da presa tão rápida e duramente que eles sofrem de profunda fadiga muscular.

“Os animais de presa estão completamente paralisados”, disse Catania. “O efeito é comparável à administração de uma dose de um agente paralítico como o curare”

As enguias usam pulsos para procurar presas em águas lamacentas

Outro exemplo de como a enguia se beneficia desta capacidade de controle remoto é o uso de doublets e triplets – sequências curtas de dois ou três milissegundos, pulsos de alta tensão que as enguias emitem enquanto caçam.

Foi necessário um período prolongado de investigação e observação da Catania para descobrir o propósito destes sinais. Ele finalmente percebeu que os pulsos estavam sendo produzidos em frequências precisas que induzem espasmos musculares de todo o corpo.

“Um dos maiores problemas da enguia é encontrar presas em primeiro lugar”, disse Catania. “Seu ambiente na Amazônia está cheio de água lamacenta e todo tipo de vegetação que dá aos peixes muitos lugares para se esconderem”. Assim, enquanto a enguia desliza, ela emite um doublet ou triplet. Se houver um peixe escondido nas proximidades, então seu corpo irá espasmo e o espasmo irá gerar ondas de pressão na água. Embora as enguias eléctricas não consigam ver muito bem, elas são muito boas a detectar o movimento da água. Então isto revela a posição da sua próxima refeição”

E elas usam zaps para rastrear presas em movimento rápido

Catania também descobriu que a enguia usa suas descargas elétricas de alta tensão como um sistema de radar de alta precisão que lhe permite rastrear presas em movimento rápido.

Há algum tempo, os biólogos sabem que os peixes eléctricos, em geral, e as enguias eléctricas, em particular, utilizam um campo eléctrico de baixa tensão para a navegação. Em um artigo publicado online pela Nature Communications em 20 de outubro, Catania relatou que a enguia elétrica tem um uso secundário para seu sistema elétrico de alta tensão: para rastrear presas de movimento rápido.

A enguia precisa de uma maneira de manter o registro da localização de sua presa depois de atordoada. Ao projetar uma série de experimentos que impediram as enguias de usar outras pistas sensoriais, Catania mostrou que as enguias usavam o feedback de seus vôos de alta voltagem para zerar na posição de suas presas.

“Este duplo uso do sistema de alta voltagem como arma e sistema sensorial indica que o comportamento de caça das enguias é muito mais sofisticado do que pensamos”, disse Catania.

A pesquisa da Catania foi financiada pela National Science Foundation grant 1456472, uma Bolsa John Simon Guggenheim e um Prêmio Pradel da National Academy of Sciences.