Quando o centro mágico de Orlando Dwight Howard intimida um grande homem adversário para baixo para se posicionar na tinta ou joga um afundamento sobre dois defensores em ascensão, palavras como “intimidante”, “poderoso” e “dominante” são jogadas por analistas para descrever o All-Star de vinte e dois anos de idade.

Muitos anos atrás, entretanto, poucos teriam previsto que estes adjetivos algum dia seriam associados ao aluno da Academia Cristã do Sudoeste de Atlanta.

No início da oitava série, Howard não era a presença dominante no posto que ele é hoje. Em vez disso, ele era um guarda de pontas escanzeladas que tinha apenas 1,80 m e era negligenciado por muitos dos seus colegas. “Eu era muito magro e andava numa escola cristã mais pequena. Ninguém pensou que eu conseguiria sair ou fazer algo com minha carreira no basquete”, ele se lembra.

Apon entrando no colegial, entretanto, as coisas começaram a mudar.

Em dois anos, Dwight teve um surto estranho de crescimento, crescendo quase um pé inteiro. Com 1,80 m, ele entrou para a equipe Varsity e foi imediatamente trocado para a frente de força. Embora fosse muito mais alto, ele ainda era magro e possuía as habilidades de um guarda depois de jogar naquela posição por anos.

No ano seguinte, Dwight teve a oportunidade de conhecer Charles Barkley, que lhe daria alguns conselhos que ele nunca esqueceria. Barkley disse ao aluno do segundo grau que ele tinha de se concentrar porque nunca iria jogar basquetebol profissional com a sua pequena armação. Foi quando Howard começou a ir ao ginásio com seu pai para fazer exercícios. “Eu me lembro no colegial que meu pai me levou ao ginásio e eu não conseguia apertar um prato no banco”, ele se lembra.

Anos depois, Howard contava esta conversa com Barkley durante uma entrevista na NBA Fastbreak da TNT, desenhando risos do analista, que não se lembrava do encontro, mas estava feliz por ter motivado o homem que muitos consideram o melhor grande homem da liga.

Hoje, Howard está rapidamente se tornando um dos jogadores mais dominantes e comercializáveis da liga. Mas como é que Howard atingiu esse nível de sucesso e reconhecimento? Como alguém que tem coberto o Orlando Magic desde que Dwight entrou na liga em 2004, eu tenho visto cada etapa de sua evolução, tanto dentro como fora da quadra.

De um adolescente de fala suave com aparelho na boca a uma superestrela rasgada cujo corpo está tão fora deste mundo, ele uma vez brincou com o comissário da NBA David Stern que “ficou grande de BALCO”, a transformação de Dwight foi nada menos que incrível.

O nome de Howard começou a entrar nos círculos da NBA durante sua décima primeira temporada, quando os olheiros começaram a assistir aos seus jogos. Durante sua temporada sênior, ele provaria que poderia fazer um nome para si mesmo na quadra, com média de 26 pontos, 18 tabuleiros, 8 blocos, e 3,5 assistências por jogo.

Dwight levou sua equipe a um título estadual naquele ano e levou para casa quase todos os prêmios possíveis, incluindo o Naismith, Morgan Wooten, Gatorade e McDonald’s National Player of the Year, além de ser nomeado Sr. Basquetebol da Geórgia.

Dwight Howard tinha chegado.

Era então que o jovem tinha que tomar uma decisão. Deveria ele ir para a faculdade e polir o seu jogo ou saltar para a NBA e começar a viver o seu sonho? Ele continuou ouvindo que seria uma grande escolha se ele se tornasse elegível para o NBA Draft, mas ele estava em sérias discussões com Roy Williams e a University of North Carolina-não Georgia Tech, como muitos acreditavam – para tornar a sua escolha ainda mais difícil.

Embora ele soubesse da importância da educação, Dwight também teve a chance de completar um dos objetivos que ele havia estabelecido para si mesmo como um aluno da sétima série – ser a melhor seleção do NBA Draft.

Ele sabia que era tempo de competir com os melhores jogadores do mundo e seguindo os passos do seu ídolo do basquetebol, Kevin Garnett, ele declarou-se oficialmente elegível para o Draft.

A sua mãe, Sheryl, que trabalhava como professora de Educação Física no sistema escolar de Atlanta, era muito solidária. Ela entendeu que este era o sonho do seu filho e só queria o que era melhor para ele. Isso é tudo o que ela sempre quis para Dwight, que ela chama de “Garoto Milagre”, e não por causa do seu atletismo. Este apelido está com Dwight há muito mais tempo que o basquetebol e deriva das circunstâncias extraordinárias do seu nascimento.

Prior de ter Dwight, Sheryl teve sete abortos espontâneos, incluindo dois conjuntos de gémeos. Quando ela ficou grávida de Dwight, ele nasceu prematuro, menos de sete meses após a gravidez.

Mas ao contrário da maioria dos bebês nascidos prematuros, Howard tinha o tamanho normal.

“Ele tinha 21 polegadas de comprimento”, diz Dwight Howard Sr. “Ele sempre foi grande, e desde aquela manhã de domingo que ele nasceu, nós sempre dissemos, ‘Oh, este menino vai ser um jogador da NBA'”. A família de Howard, que é abertamente religiosa, viu sua boa saúde e seu nascimento incomum como um belo presente de Deus.

Hoje, Deus ainda desempenha um grande papel na vida de Howard. Ele vai frequentemente à capela, localizada na Amway Arena, antes dos jogos caseiros de Orlando Magic para refletir e rezar. Ele também frequenta a Fellowship of Faith Church quando está de volta a casa em Atlanta e é ativo nos programas para jovens da igreja.

Então, quando a Magic esboçou Dwight pela primeira vez em 2004 sobre o centro da Universidade de Connecticut Emeka Okafor, você provavelmente pode adivinhar quem Howard agradeceu primeiro.

Nesse ano, o Magic também adicionou Jameer Nelson, o guarda-estrela de Saint Joseph, através do rascunho, adquirindo-o dos Denver Nuggets em troca de uma futura primeira escolha redonda. E assim mesmo, a equipe tinha jovens talentos tanto na posição de ponto como na de centro. Sendo os dois novatos, Nelson e Howard rapidamente desenvolveram uma amizade, até mesmo chamando um ao outro de “O Pequeno Anão” e “A Quinta Série”.

Durante aquela temporada de novato, Howard foi pouco usado ofensivamente, pois estava compartilhando a bola com outros goleadores, incluindo Steve Francis, Grant Hill, e Cuttino Mobley. A maioria dos seus pontos saía de put backs e depois dos rebotes ofensivos. O mágico técnico Johnny Davis, quando perguntado por que Dwight não teve mais oportunidades no ataque, apontou para a zaga dizendo que Howard sabe o que precisa fazer para chutes.

Naquele momento de sua carreira, Howard era grande, mas não a besta que é hoje. Não foi até aquela baixa temporada que ele atingiu a sala de musculação e realmente fez um esforço para fortalecer seu corpo. Foi naquela baixa temporada que ele pôde finalmente ficar satisfeito com o quanto ele conseguia apertar o banco de reservas. “365 libras”, ele diria com um sorriso. Ele já não era o miúdo do liceu. Dwight era um homem e sabia que seu tempo de domínio estava bem próximo.

Depois de vários anos frustrantes sob o comando do treinador Brian Hill, que comandou uma ofensiva branda e nunca se conectou com seus jogadores, Howard ficou emocionado quando Orlando contratou Stan Van Gundy para liderar o time.

Dwight começou a se tornar um nome de família quando seu destaque era o afundamento e os blocos aparecessem na ESPN, mas só no ano passado foi quando jogou sob o comando de Van Gundy e se tornou o ponto focal do ataque de Orlando que ele realmente começou a florescer.

Após um ano de um concurso de afundamento no qual ele foi eliminado na primeira rodada, Howard tinha mais do que um adesivo afundado na manga desta vez. No momento em que ele tirou sua camisa mágica para desvendar uma fantasia de Super-Homem, ficou claro que sua vida nunca mais seria a mesma. Muitos acordos de patrocínio e visualizações no YouTube depois, o apelido ficou com Howard, que aceita a nova personalidade e até a traz em um novo comercial da Adidas no qual ele informa ao seu herói de infância, Garnett, que todos o chamam de Super-Homem agora depois que o atacante do Celtics se refere a ele pelo seu verdadeiro nome.

Nesse mesmo ano, ele levou Orlando a 52 vitórias e à segunda rodada das finais, algo que o clube não fazia há doze anos. Suas médias durante a primeira rodada das finais foram notáveis – 23 PPG, 18,2 RPG e 3,8 BPG – e mostrou a liga que aos 21 anos de idade, ele já era capaz de avançar com uma só mão seu time para a pós-temporada.

Após ganhar uma medalha de ouro com o Team USA no verão, Dwight usou as habilidades que ele adquiriu para melhorar ainda mais seu jogo nesta temporada. Ele está com média de mais de vinte pontos por jogo enquanto lidera a liga em rebotes e blocos, provando que há muito poucos jogadores que podem impactar um jogo em ambos os lados da quadra como ele pode.

Howard também registrou a primeira dupla tripla de sua carreira no início desta temporada com 30 pontos, 19 rebotes e 10 blocos contra o Oklahoma City Thunder o que demonstra que embora ele tenha feito grandes progressos nos últimos anos, ele ainda tem que atingir o seu teto e ainda tem muito espaço para melhorar.

Afinal, ele tem apenas vinte e dois anos de idade e embora possa ser um pensamento assustador para as equipas adversárias, o seu melhor basquetebol ainda está anos a fio.

Por isso, embora a transição do liceu Lanky para o Super-Homem tenha sido notável, a evolução de Dwight Howard ainda está longe do fim. Na verdade, ela apenas começou.