Batteries are blowing up, and I don’t just mean Samsung’s.
The market is rife with potential. Computadores, smartphones, carros elétricos e uma série de outras indústrias modernas precisam de baterias.
Como resultado, houve um enorme aumento na demanda por elementos chave das baterias, tais como níquel, lítio e sim, cobalto.
O uso do cobalto em baterias é responsável por 42% do consumo global. O uso de cobalto em baterias tem crescido a uma taxa de 7,6% anualmente nos últimos cinco anos. E os analistas prevêem que até 2020, o uso de cobalto apenas em aplicações de baterias será maior do que todo o mercado mundial de cobalto refinado no início da década.
A fábrica de baterias Gigafactory 1 da Tesla já está sugando o metal pela tonelada. E a LG Chem e a Foxconn Technology estão construindo mega-fábricas de baterias próprias.
Mas não é tudo.
Além dos dispositivos móveis e do mercado de veículos elétricos (EV) de rápido crescimento, há também uma demanda substancial por cobalto em superligas.
As superligas são usadas em mercados de alto crescimento que incluem a produção de motores a jato e turbinas eólicas. A demanda também vem de muitas aplicações industriais e militares diversas, desde computadores e satélites de comunicações até usinas geotérmicas.
Na verdade, o cobalto é tão integral para as indústrias de defesa, aeroespacial e de energia que os EUA, Japão, China e UE designaram o cobalto como um metal estratégico. E apesar disso, todos eles têm uma produção insignificante de cobalto.
Sem dúvida, o cobalto é uma enorme oportunidade de crescimento, e seu gráfico de preços conta a história:
Em pouco mais de um ano, o preço do cobalto subiu de 10 dólares por libra para 25 dólares por libra.
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E vai subir.
Há uma enorme diferença entre a oferta e a procura – uma que vai continuar a crescer até 2025. Até lá, a demanda de cobalto subirá para mais de 300.000 toneladas, acima das menos de 100.000 toneladas atuais:
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Então, vamos olhar mais de perto o metal, seu mercado e potenciais investimentos…
Base do Cobalto
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O cobalto é um metal duro, brilhante e acinzentado. Não é encontrado como um metal nativo devido à sua baixa concentração (0,002%) dentro da crosta terrestre. Isto significa que o cobalto é normalmente produzido como subproduto das atividades de mineração de níquel e cobre.
Aproximadamente 35% da produção de cobalto é relacionada ao cobre, 50% é relacionada ao níquel e apenas 15% é produzida por operações primárias de cobalto. Assim, se a mineração de níquel e cobre cai, a produção de cobalto também cai.
As principais reservas são encontradas na República Democrática do Congo (RDC). A área comumente conhecida como o cinturão de cobre da República Democrática do Congo detém cerca de metade das reservas mundiais de cobalto. Austrália, Cuba, Zâmbia, Nova Caledônia, Canadá, Rússia e Brasil respondem pelo resto.
No entanto, também é importante notar que enquanto a maior parte do fornecimento de cobalto é originária da RDC, mais de 41% de sua refinação está localizada na China. A China é também o maior consumidor de cobalto.
Outras grandes fontes de fornecimento de cobalto refinado são a refinaria Freeport Cobalt na Finlândia, a refinaria Eurasian Natural Resources Corporation (ENRC) Chambishi localizada no norte da Zâmbia, a refinaria Sherritt no Canadá e as operações de refinação da Umicore na Bélgica.
Devido à inconsistência da RDC (escassez de energia e água e também instabilidade política e econômica) e ao estrangulamento da China na refinação, o fornecimento de cobalto norte-americano é estrategicamente importante.
E isto é especialmente verdade agora que a Tesla pretende obter todas as suas matérias-primas da América do Norte.
A vantagem estratégica de ter um potencial fornecimento de cobalto norte-americano poderia proporcionar ganhos substanciais para as empresas e acionistas.
Potenciais Novas Fontes
A lista de potenciais novas fontes de cobalto é grande, variando de enormes novos depósitos de níquel e cobre contendo cobalto no Canadá, Austrália, África, e até mesmo nódulos e descobertas em águas profundas contendo minerais polimetálicos.
O principal desenvolvimento tem sido o aumento da atividade de mineração na RDC, onde, até recentemente, volumes significativos de minério e concentrado estavam sendo extraídos para refino em outros lugares.
O governo da RDC tem, de tempos em tempos, colocado restrições à exportação de minérios e concentrados, a fim de incentivar um maior desenvolvimento do processamento downstream no país. Também tem revisado e renegociado contratos de mineração.
Porque aproximadamente 85% de toda a produção de cobalto é relacionada ao cobre ou níquel, o preço real do cobalto não é um fator determinante na viabilidade da maioria das fontes de produção ou de potenciais novas fontes.
Qualquer empresa que busque estabelecer uma operação primária de cobalto precisa ter forte economia e uma vantagem estratégica para ser capaz de suportar a capacidade de grandes produtores de cobre e níquel (com o cobalto como subproduto) de aumentar sua produção.
Oportunidades
Desde que o cobalto é normalmente produzido como um subproduto, há poucos jogos puros com alavancagem apenas para o cobalto.
Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) e Lundin Mining (OTC: LUNMF) são os dois maiores mineiros de cobalto na RDC. Ambos são altamente sensíveis ao preço do cobre e de outros metais, enquanto o cobalto representa apenas uma fração de suas receitas. Eles também são empresas multibilionárias, operando em várias jurisdições, e não representam a maneira mais eficaz de jogar um aumento na demanda de cobalto.
A opção mais alavancada de alto risco e alto retorno pode ser as empresas mineiras juniores que viram os preços de suas ações serem dizimados nos últimos anos. Empresas que conseguiram sobreviver e verificar pelo menos algumas das caixas que exigimos – ativos de qualidade, gestão competente, uma sólida estrutura acionária e capital pronto – poderiam negociar rapidamente a múltiplos dos preços atuais se fossem capazes de comunicar e executar seus planos de negócios de forma eficaz.
Um jovem que se destaca e merece diligência adicional é o eCobalt Solutions (TSX: ECS).
O principal ativo da empresa, localizado no estado de Idaho, é o Projeto Idaho Cobalt (ICP), 100% de propriedade, totalmente aprovado pelo NEPA. Ele é composto da mina e moinho próximo a Salmon, Idaho, e da unidade de produção de cobalto proposta para refinar o concentrado da mina ICP.
O projeto está previsto para produzir o equivalente a 1.500 toneladas de sulfato de cobalto de alta pureza anualmente ao longo de uma vida de mina projetada de 12,5 anos.
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Outra empresa que vale a pena ficar de olho (pelo menos à distância) é a Global Cobalt Corp. (OTC: GLBCF)(CVE: GCO.H).
Global Cobalt tentou se tornar um consolidador de projetos de cobalto e acreditou erroneamente que a Rússia era uma das regiões prontas para a consolidação. Com a economia russa implodindo e as tensões altas devido ao conflito na Ucrânia, a empresa lutou.
Dito isto, a Global Cobalt tem ativos que valem mais a pena ser diligenciados (incluindo um projeto de produção passada em Ontário).
A terceira microcapa de alto risco e alto retorno de cobalto que merece mais diligência é a Fortune Minerals (TSX: FT).
Fortune opera a Revenue Silver Mine no Colorado e está desenvolvendo o Projeto Arctos Anthracite na Colúmbia Britânica e também o projeto NICO gold-cobalt-bismuth-copper. A NICO será composta por uma mina e uma fábrica nos Territórios do Noroeste que irá produzir um concentrado a granel para ser enviado para uma refinaria em Saskatchewan para processamento de produtos de alto valor.
Fortune Minerals fornece uma série de metais que inclui prata, bismuto, cobalto, zinco, carvão e cobre. Qualquer investimento aqui deve ser feito com um conhecimento profundo dos metais envolvidos e do valor que cada um traz para seus respectivos projetos.
The Revenue Silver Mine é uma mina de prata produtora de créditos de ouro, chumbo e zinco. Localizada no sudoeste do Colorado, esta histórica produtora de prata de 15 milhões de oz. mediu e indicou reservas de 16,3 milhões de oz. de prata e reservas inferidas de 10,1 milhões de oz. de prata.
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O depósito NICO nos Territórios do Noroeste contém 1,1 milhões de oz. de ouro, cobalto significativo, e 12% das reservas globais de bismuto com subproduto cobre. Estudos de viabilidade positivos, mineração de teste, plantas-piloto e avaliações ambientais já foram concluídos.
O resultado final
Existe claramente uma oportunidade de lucro pela participação no déficit de fornecimento projetado, que se materializa no mercado de cobalto. Embora existam algumas empresas de qualidade, em fase inicial de desenvolvimento, no espaço do cobalto, o mercado de ursos dos últimos anos tem conseguido eliminar empresas sem a capacidade de se sustentarem em tempos difíceis.
As avaliações atualmente atribuídas às poucas empresas em fase inicial de desenvolvimento com ativos de qualidade restantes justificam uma revisão mais profunda. Se a revisão é para investir nas empresas como elas estão estruturadas atualmente ou para avaliar se as empresas devem ser reestruturadas, há um lado positivo substancial para os primeiros movimentados no espaço do cobalto que pode apresentar aos investidores modelos de negócios claros e sustentáveis.
– A Equipe de Pesquisa do Outsider Club