As lentes Fresnel estão divididas em diferentes tamanhos, chamados de encomendas. A primeira encomenda de lentes é a maior e mais potente. Ela pode ter 12 pés de altura e mais de 6 pés de diâmetro. Usada principalmente como uma luz do mar, seu feixe é visível a mais de vinte milhas do mar. A sexta ordem é a menor lente, sendo apenas cerca de um pé de largura e usada em portos e canais.

O gênio da invenção de Fresnel é que ela melhorou as luzes existentes em várias frentes – luminosidade, distância, eficiência e reconhecimento. Devido a estes avanços técnicos, é fácil ignorar a beleza da própria lente. É verdadeiramente uma obra de arte. A maioria das lentes Fresnel contém centenas de prismas de vidro que foram cuidadosamente moídos, cortados e polidos. Elas brilham como jóias quando iluminadas à noite.

O trabalho de Augustin Fresnel sobre óptica de farol valeu-lhe um prestigioso prémio da Academia Francesa de Ciências e a sua lente superior foi logo instalada em faróis de toda a Europa. A sua invenção, porém, levou algum tempo para chegar aos Estados Unidos. Entretanto, os navios que navegavam nas perigosas águas dos Bancos Exteriores aprenderam em primeira mão porque a área é chamada de “Cemitério do Atlântico”. Correntes poderosas, cardumes escondidos e tempestades implacáveis tornaram a navegação extremamente desafiadora e contribuíram para milhares de naufrágios nessas águas. Os faróis existentes eram ineficazes e, em vez de salvar vidas, estavam muitas vezes a colocá-los em risco. O capitão de um navio frustrado descreveu o Farol do Cabo Hatteras como “uma vergonha para o nosso país”. Outro afirmou nunca o ter visto em nove viagens pela costa. Muitos capitães argumentaram que seria melhor eliminar completamente os faróis do que arriscar que seus navios procurassem as torres fracas. Finalmente, para o alívio de muitos marinheiros, a lente Fresnel chegou aos Bancos Exteriores. Por volta de 1859, quase todos os faróis da Carolina do Norte estavam equipados com lentes Fresnel.